Le poisson-cyclope d’Alexandre Neckam (<i>De naturis rerum</i> II, 24) : entre vérité zoo­logique et réminiscences virgiliennes

Un bref chapitre du De naturis rerum d’Alexandre Neckam (II, 24) mentionne l’existence d’un poisson qui vit dans les mers septentrionales, possède un œil unique en forme de bouclier triangulaire et constitue la proie de l’ours blanc. Il s’agit de la toute première mention de ces deux animaux dans un ouvrage de nature encyclopédique. Si le second ne pose pas problème, il n’en va pas de même du premier. Nous passons en revue les différents mammifères marins des régions arctiques susceptibles de se cacher derrière cette mystérieuse description. Nous identifions les sources (le Liber monstrorum et l’Énéide) qu’a utilisées Neckam dans ce passage. Nous discutons la qualité de monstruosité de ce poisson-cyclope. Nous étudions enfin la réception et l’influence de ce chapitre du De naturis rerum : comme il ne fut repris ni par Thomas de Cantimpré ni par Barthélémy l’Anglais, le poisson-cyclope disparut des ouvrages encyclopédiques. Ce chapitre fut en revanche la source probable de l’apparition de l’ours blanc dans les bestiaires anglais qui, jusque-là, l’ignoraient.A brief chapter of Alexander Neckam’s De naturis rerum (II, 24) mentions the existence of a fish that lives in the Northern Seas, has only one eye, in the shape of a triangular shield, and is the prey of the white polar bear. This is the very first mention of either of these animals in an encyclopedic text. If the mention of the second is unproblematic, the first is not. We review the different Arctic marine mammals that could possibly hide behind this mysterious description. We identify Neckam’s sources (the Liber monstrorum and the Aeneid) in this passage. We then discuss the monstrous quality of the Cyclops fish. Finally, we study the reception and influence of this chapter of the De naturis rerum. Since this passage was used neither by Thomas of Cantimpré nor by Batholomaeus Anglicus, the Cyclops fish disappeared from encyclopedic texts. That said, this chapter is the probable reason for the inclusion of the white bear in English bestiaries that, until then, were unaware of its existence.