La voie lactée : les implications de l’utilisation de produits laitiers dans l’alimentation du nourrisson

Le lait animal a été utilisé pour nourrir les jeunes nourrissons depuis au moins quelques millénaires, toutefois ceci n’a pu devenir une pratique courante que pendant le Néolithique, après la domestication d’animaux laitiers. L’accroissement démographique observé au Néolithique a souvent été attribué à une augmentation de la fertilité des femmes, due a une diminution de la période d’allaitement. Il est donc possible que ce soit pendant cette période que le lait animal ait d’abord été introduit dans l’alimentation du nourrisson en remplacement du lait maternel. Les laits sont des liquides complexes présentant des caractéristiques différentes selon les espèces de mammifères considérées. La consommation du lait d’une espèce par le nourrisson d’une autre affectera donc la santé de ce nourrisson. Cet article présente certaines différences entre les laits de trois espèces de ruminants et le lait humain et discute des éventuelles conséquences de l’introduction du lait animal dans l’alimentation du nourrisson. Il est proposé que, excepté lors de situations extrêmes, le lait animal ne serait pas à même de compenser la diminution de la consommation du lait maternel de façon appropriée. Les produits à base de lait fermenté, accompagnés d’autres produits riches en fer, auraient toutefois pu être une nourriture de choix pour le sevrage du nourrisson.Animal milks have been used in infant feeding for at least a few millennia, but this can only have become a common practice after the domestication of dairy animals during the Neolithic. Neolithic population increase has often been attributed to the effect of a reduction in breastfeeding duration on female fertility. It is possible, therefore, that animal milks were first introduced to the infant diet at this time as a replacement for the lost breastmilk. Milks are complex liquids and are species specific. The consumption of the milk of one species by the infants of another thus has implications for the welfare of those infants. This paper reviews some of the differences between the milks of three ruminant species and human milk and discusses what the health consequences of introducing these animal milks to the infant diet are likely to have been. It is argued that, except in extreme circumstances, animal milks would fail to adequately compensate for the reduction in breastmilk consumption. Fermented milk products could however have been valuable weaning foods if consumed alongside other iron-rich products.