La mémoire longue d'un métissage : la « métisse » ou la race ovine mérinos d’Arles

La brebis mérinos d’Arles fêtait en 2002 ses deux cents ans. C’est en effet en 1802, en Crau (Bouches-du-Rhône), qu’il fut procédé aux premiers croisements entre brebis de race locale et béliers mérinos d’origine espagnole. Nous examinons dans cet article l’inscription sociale et culturelle du processus de création et de façonnement de cette race — et ses développements contemporains — dans le contexte de l’élevage bas-provençal. Bête à laine de grande réputation, la mérinos d’Arles aurait dû logiquement disparaître dans la seconde moitié du XIXe siècle, en raison des croisements imposés par l’effondrement du marché lainier et la nouvelle orientation de l’élevage ovin vers la production de viande. Mais les éleveurs provençaux, dans leur volonté de conserver un animal apte à la pratique de la transhumance, ont préféré — par sélection — l’adapter au nouveau contexte économique. Aujourd’hui l’évolution de la race suit les critères techniques de sélection précis dictés par l’UPRA (Union de promotion de la race) Mérinos d’Arles, mais elle doit aussi beaucoup aux choix individuels (notamment selon des critères esthétiques) de certains éleveurs. Alors que de bête à laine, la mérinos d’Arles est devenu une bête à viande, tous les éleveurs et les bergers font de leurs animaux, de leurs troupeaux, un motif de fierté dans lequel ils peuvent se reconnaître : un emblème reconnu particulièrement pour sa rusticité et, bien qu’elle soit aujourd’hui un sousproduit, sa laine. Aujourd’hui, trois postures professionnelles se côtoient où chaque type d’éleveurs tente d’imposer sa définition de la race mérinos d’Arles, du « vrai mérinos d’Arles » — la « métisse » — jusqu’au mérinos à haut rendement boucher. Un débat dans lequel s’affirme de plus en plus la reconnaissance de la race mérinos d’Arles en tant que productrice d’espaces : une vocation pour demain ?The Merino sheep of Arles celebrated 200 years of existence in 2002. In 1802 in the Crau region (Bouches-du-Rhône) the first crossbreeding occurred between local ewes and Merino rams from Spain. In this article we examine the social and cultural situation of the creation and development of this breed, including contemporary developments, in the context of sheep breeding in lower Provence. A sheep which produces high-quality wool, the Merino of Arles should have died out in the second half of the 19th century on account of the crossbreeding imposed by the collapse of the wool market and the new tendency of sheep breeding towards meat production. But the Provençal breeders wished to preserve an animal adapted to the practice of transhumance and so have preferred, through selection, to adapt the breed to the new economic context. Today the development of the breed follows the exact technical criteria of selection prescribed by the UPRA Merinos of Arles (Union for the promotion of the breed), but it also owes much to the individual choices (especially aesthetic criteria) of certain breeders. Although the originally wool-producing Merinos of Arles became meat-producing animals, their breeders and shepherds retain great pride in their sheep, known especially for their rusticity and for their wool, although this is today only a byproduct. Today there are three professional positions in which each type of breeder attempts to impose his own definition of the Merino of Arles from the "true Merino of Arles" - the crossbreed - to those for high meat production. It has become a debate in which this breed is recognized more and more as a producer of spaces; could this become its role in the future?