Using Visual Observations to Compare the Behavior of Previously Immobilized and Non-Immobilized Wild Polar Bears

During 17 field seasons between 1973 and 1999, we conducted a long-term study of the behavior of undisturbed wild polar bears in Radstock Bay, southwest Devon Island, Nunavut. In a subset of 11 seasons (6 spring and 5 summer) between 1975 and 1997, we used three different drug combinations to chemically immobilize a small number of adult and subadult polar bears on an opportunistic basis and applied a temporary dye mark so that individual bears could be visually reidentified. We then used multinomial logistic regression to compare the behavior of 35 previously immobilized bears of five different demographic classes (sex, age, and reproductive status) to the behavior of non-immobilized bears of the same demographic classes in the same years and seasons. During the first two days after immobilization, bears slept significantly more and spent less time hunting than did bears that had not been immobilized. However, previously immobilized bears returned to the same behavioral patterns and proportion of total time spent hunting as non-immobilized bears within two days and no further negative behavioral effects were detected in the following 21 d. We visually confirmed successful hunting by three adult bears within 0.4 to 2.1 d of being immobilized, all of which went on to make additional kills within the following 24 h. The return to normal behavior patterns, including the ability to hunt successfully, within 48 h of immobilization appears consistent with the hypothesis that polar bears do not experience longer-term behavioral effects following brief chemical immobilization for conservation and management purposes. Durant 17 saisons de recherche, entre 1973 et 1999, nous avons effectué l’étude à long terme du comportement d’ours polaires sauvages non perturbés à la baie Radstock, dans le sud-ouest de l’île Devon, au Nunavut. Dans un sous-ensemble de 11 saisons (six printemps et cinq étés) échelonnées de 1975 à 1997, nous avons utilisé trois combinaisons de drogues différentes pour immobiliser chimiquement un petit nombre d’ours polaires adultes et d’ours polaires immatures de manière opportuniste, puis nous avons appliqué une marque de colorant temporaire sur les ours afin de pouvoir les réidentifier individuellement. Ensuite, nous avons recouru à la régression logistique multinomiale pour comparer le comportement de 35 ours précédemment immobilisés faisant partie de cinq catégories démographiques différentes (sexe, âge et état reproducteur) au comportement d’ours non immobilisés faisant partie des mêmes catégories démographiques pour les mêmes années et les mêmes saisons. Au cours des deux premières journées suivant l’immobilisation, les ours dormaient beaucoup plus et consacraient moins de temps à la chasse que les ours qui n’avaient pas été immobilisés. Cependant, les ours qui avaient été immobilisés ont repris les mêmes habitudes de comportement et consacré le même temps à la chasse que les ours non immobilisés en dedans de deux jours, et aucun autre effet négatif sur leur comportement n’a été décelé au cours des 21 jours qui ont suivi. Nous avons eu la confirmation visuelle d’une chasse réussie par trois ours adultes dans la période de 0,4 à 2,1 jours suivant l’immobilisation, tous trois ayant réussi à faire d’autres prises dans les 24 heures qui ont suivi. Le retour aux habitudes de comportement normales, y compris l’aptitude à faire une chasse réussie, dans les 48 heures suivant l’immobilisation semble cadrer avec l’hypothèse selon laquelle les ours polaires ne subissent pas d’effets comportementaux de longue haleine après une brève immobilisation chimique à des fins de conservation et de gestion.