Los espacios portuarios vizcaínos mutaciones y adaptaciones de los puertos vizcaínos, siglos XIV-XVI

Desde tiempos medievales el Golfo de Vizcaya fue el cauce natural del comercio entre el eje mediterráneo-atlántico y el báltico. En esta coyuntura, las instalaciones portuarias de las villas vizcaínas que tenían puerto de mar – Bermeo, Lequeitio, Ondárroa, Plencia, Portugalete –, así como el interior de la ría de Bilbao, comenzaron a experimentar grandes cambios. Pasaron de ser puertos naturales, con ninguna o escasas infraestructuras con las que atender las necesidades del tráfico, a dotarse de muelles, astilleros, almacenes navales e industrias subsidiarias de todo tipo y condición. Una transformación física pareja al desarrollo de redes socio-laborales acordes con las nuevas actividades. Ahora bien, todas las obras que se emprendieron fueron demasiado costosas, por su magnitud y por la propia situación de los puertos enclavados frente a un mar rebelde e imprevisible que destruía una y otra vez lo construido; sobre todo si se tiene en consideración que su financiación corría a cargo principalmente de las cuentas concejiles. Porque los concejos bajomedievales eran instituciones de financiación autónoma, que dependían de las recaudaciones fiscales, casi siempre indirectas, para asumir el mantenimiento de su territorio: villa y mar o, en otras palabras, villa y puerto. Sin embargo, y pese a las dificultades, los puertos vizcaínos estuvieron a la altura de las circunstancias ya que organizaron una estructura portuaria que les permitió, por una parte, convertirse en puertos redistribuidores de las mercancías que llegaban desde el sur o desde el norte; y, por otra, transformar un paisaje natural y convertirlo en un paisaje industrial al servicio del comercio, de la pesca y de la conserva, de la industria naval y de las industrias subsidiarias. Todo ello a costa de unas cuentas concejiles exhaustas