Constantin et l’encens. Constantin a-t-il procédé à une révolution liturgique ?

International audienceIl est temps de comparer la situation nouvelle à l'ancienne, d'examiner son progrès vers le mieux en le comparant au pire» 1. C'est en ces termes qu'Eusèbe de Césarée, chargé de proclamer les louanges de Constantin lors de la célébration de ses trente ans de règne, insiste sur la discontinuité entre le règne de Constantin et celui des Tétrarques. Comme Lactance, Eusèbe souligne l'origine divine de l'élimination des empereurs impies 2. Dans l'Histoire ecclésiastique, Eusèbe écrit: Les impies ayant été ainsi écartés, les parties de l'empire qui leur appartenaient furent gouvernées fermement et sans contestation par les seuls Constantin et Licinius. Ceux-ci purifièrent d'abord le monde entier de la haine de Dieu, puis manifestèrent parmi les biens dont Dieu leur avait sagement confié l'administration, leur amour de la vertu et leur amour de Dieu, leur piété et leur reconnaissance envers la divinité par leur législation en faveur des chrétiens 3. Il est clair que pour Eusèbe, une ère nouvelle s'est ouverte avec l'arrivée au pouvoir de Constantin. Il le décrit comme un «ange de Dieu» dans la Vita Constantini et en fait le modèle de l'empereur chrétien 4. Les chrétiens lui sont en effet redevables, au moins pour une majorité d'entre eux, de ses actions en faveur de leur religion. Parmi les nouveautés apportées par Constantin, on peut naturellement citer la liberté religieuse pour les chrétiens, même s'il n'est pas le premier à leur avoir donné un édit de tolérance religieuse 5. Il leur fit restituer leurs biens quand ces derniers avaient été confisqués. Eusèbe transmet la lettre que Constantin écrivit au proconsul d'Afrique Anulinus: Nous voulons que, lorsque tu recevras cette lettre, si quelqu'un des biens qui appartenaient à 1'Eglise catholique des chrétiens, en quelque ville ou d'autres lieux, est retenu maintenant, soit par des citoyens soir par d'autres, tu le fasses restituer sur le champ, à ces mêmes Églises 6