Observations on the Role of the Chambre de Consultation in the Administration of Justice in Pondicherry (1778-1827)

In 1778, the early French colonial state in India set up the Chambre de Consultation, a forum composed of eight Indian notables, to help French judges administer justice to Pondicherry’s Indian population. On the basis of evidence gleaned from court records from the late eighteenth and early nineteenth centuries, this article examines the creation, the functioning and the dismissal of this little-known institution. In the process, I argue that although officially labelled as a consultative body, the Chambre also had adjudicative functions. Besides advising French judges on points of Indian laws and customs, the members, designated as ‘ arbitrators’, were also responsible for settling disputes among Indians. As such, by setting up the Chambre, the French government integrated indigenous actors into the eighteenth-century judiciary in an adjudicative capacity. Ultimately, the Chambre’s enhanced authority as an adjudicative forum was a key factor in its eventual suspension by the nineteenth-century colonial state. Exploring the history of this institution reveals an important aspect of the contemporary French legal regime in India.En 1778, l’administration française en Inde a créé la Chambre de Consultation, composée de huit notables indiens, pour aider les juges français à administrer la justice auprès de la population indienne de Pondichéry. Analysant des sources judiciaires de la fin du XVIIIe et du début du XIXe siècle, cet article examine la création, le fonctionnement et la disparition de cette institution peu connue. Au cours de cet examen, je montre que cette chambre, bien que sa dénomination officielle évoque un corps consultatif, avait des fonctions juridictionnelles. Outre le conseil qu’elle dispensait aux juges Français sur les lois et coutumes indiennes, ses membres, appelés «arbitres » , avaient aussi la responsabilité de régler des litiges entre Indiens. En fait, en établissant la Chambre, le gouvernement Français a intégré les acteurs autochtones dans le système judiciaire du XVIIIe siècle et leur a conféré une autorité juridictionnelle. Finalement, l’accroissement de l’autorité de la Chambre au cours de son fonctionnement a joué un rôle décisif dans sa suspension par l’administration française du XIXe siècle. Néanmoins, l’histoire de cette institution nous révèle un aspect important du régime juridique français en Inde à cette époque.Parasher Gauri. Observations on the Role of the Chambre de Consultation in the Administration of Justice in Pondicherry (1778-1827). In: Outre-mers, tome 102, n°388-389,2015. L'Inde et les Français : pratiques et savoirs coloniaux. pp. 43-64