A Mediterranean bird disperser assemblage: composition and phenology in relation to fruit availability

This study deals with a fleshy-fruited plant-bird dispersal system at a site in Mediterranean France, characterized by Quercus ilex coppices, shrublands and old fields. Among the 19 bird dispersers recorded, 14 were of small size (< 25 g), with Sylvia atricapilla, Erithacus rubecula and S. melanocephala accounting for 86.6 % of those caught in mist nets. The importance of small-sized dispersers seems to characterize the Mediterranean shrublands and evergreen woodlands in the whole of the temperate systems. The highest numbers of dispersers occurred from October to January. The seeds of 38 fleshy-fuited plants (native, cultivated and alien) were collected in seed traps. Seed rain occurred throughout the year except in May, with a maximum fruiting period extending from September to early December and the greatest number of native species being dispersed in October. When we compare our data to those collected in Spain, England and Sweden a shift of the peak of fruit availability in relation to latitude (the higher the latitude the earlier the peak) is very likely in Europe. Such a shift is obvious in the United States. We suggest that 1) this shift is the result of climatic constraints on plants rather than that of the selective pressures of dispersers, and 2) that the coincidence between high fruit availability and dispersers’ abundance can simply result from the opportunist behaviour of frugivorous birds.Nous avons étudié un système plantes à fruits charnus-oiseaux disséminateurs dans une station du Midi de la France, caractérisée par une mosaïque de taillis de Chêne vert, de garrigues et de friches. Parmi les 19 espèces d’oiseaux disséminateurs répertoriées, 14 sont de petite taille (< 25 g) avec Sylvia atricapilla, Erithacus rubecula et S. melanocephala comptant pour 86,6 % des individus capturés. L’importance des disséminateurs de petite taille semble caractériser les garrigues et formations sempervirentes de la région méditerranéenne par rapport aux autres systèmes tempérés. Le plus grand nombre de disséminateurs est présent d’octobre à janvier. Les graines de 38 espèces de plantes à fruits charnus (spontanées, cultivées et introduites) ont été recueillies dans des collecteurs. La pluie de graines a lieu toute l’année, sauf en mai, avec une période de disponibilité en fruits maximale de septembre à début décembre et un nombre maximal d’espèces spontanées disséminées en octobre. La comparaison de nos données à celles obtenues en Espagne, en Angleterre et en Suède montre qu’un décalage d’environ deux mois du maximum de disponibilité en fruits en fonction de la latitude, est hautement probable en Europe (le maximum étant d’autant plus précoce que l’on va vers le nord). Ce décalage est certain aux Etats-Unis. Nous suggérons que 1) ce décalage dans le temps est le résultat de contraintes climatiques sur les plantes plutôt que celui d’une pression sélective exercée par les oiseaux disséminateurs et que 2) la coïncidence entre la disponibilité maximale en fruits et l’abondance maximale des oiseaux disséminateurs est tout simplement la conséquence du comportement opportuniste de ces derniers.Debussche Max, Isenmann Paul. A Mediterranean bird disperser assemblage: composition and phenology in relation to fruit availability. In: Revue d'Écologie (La Terre et La Vie), tome 47, n°4, 1992. pp. 411-432