Fruit choice and seed dissemination by birds and mammals in the evergreen forests of upland Malawi

The present study analyses the frugivorous diet of birds and some mammals (mainly the monkey Cercopithecus albogularis) in the upland evergreen forests of Malawi, south-central Africa. Among birds, only a few non-passerines are obligate frugivores. There is a wide dietary overlap between most bird species (including some that are not closely related), and the overlap between birds as a whole and Cercopithecus albogularis is over 90 %. The pigeon Columba arquatrix is, however, fairly selective and prefers woody, fibrous capsules and oily drupes. There is an example of close plant-disperser mutualism between the small barbet Pogoniulus leucomystax and parasitic mistletoes (Loranthaceae/Viscaceae). The great bulk of the fruit sample (134 species) consists of berries (56) and drupes (58). The most frequent colours of fruit eaten by birds and monkeys are purple/black and red, but green is by no means avoided. Gape width in birds somewhat imposes an upper size limit on fruits swallowed whole : small-fruited plant species draw significantly more species of birds than large-fruited ones, as large-gaped birds commonly feed on small fruits. Observations on fruiting phenology in relation to frugivores do not overall suggest an evolutionary influence of consumers on the timing of fruiting. It is shown that the pigeons Columba arquatrix and Treron australis have been wrongly considered as seed predators and are potentially important in short-and long-distance seed dispersal. Most seed dissemination in Afromontane plant species (i.e. with scattered distribution on isolated mountains) must be attributed to frugivorous birds. However, the role of bats for some fruit species not eaten by birds remains to be investigated ; the dry diaspores of certain understorey shrubs are probably dispersed accidentally by seed-eating birds.Cette étude analyse le régime frugivore des oiseaux et de quelques mammifères (surtout le singe Cercopithecus albogularis) dans les forêts d’altitude du Malawi, Afrique tropicale-australe. Parmi les oiseaux, seuls certains non-passereaux sont frugivores à part entière. Les régimes frugivores de la plupart des oiseaux se chevauchent largement, même entre espèces peu apparentées. Entre l’ensemble des oiseaux et le singe Cercopithecus albogularis, ce chevauchement alimentaire dépasse 90 %. Toutefois, le pigeon Columba arquatrix est assez sélectif et montre une préférence pour les capsules dures et fibreuses et les drupes grasses. Il y a un exemple très marqué de mutualisme plante-disperseur entre le petit barbu Pogoniulus leucomystax et les baies de Loranthaceae/Viscaceae. La plupart des fruits consommés (n = 134 espèces) sont des baies (56) et des drupes (58). Les couleurs les plus fréquentes des fruits mangés par les oiseaux et les singes sont pourpre/noir et rouge, cependant les fruits de couleur verte ne sont pas ignorés. Chez les oiseaux, le diamètre maximum des fruits avalés entiers correspond (avec quelques exceptions) à la largeur de la base du bec : ainsi les plantes à petits fruits attirent davantage d’espèces de consommateurs que celles à grands fruits, les oiseaux à bec large se nourrissant communément de petits fruits. Les observations sur la phénologie de la fructification par rapport aux consommateurs ne permettent pas de mettre en évidence une influence évolutive de ceux-ci sur la périodicité de la fructification. Les pigeons Columba arquatrix et Treron australis ont été considérés à tort comme des prédateurs de graines. Ils sont potentiellement importants dans la dispersion des graines à courte et longue distance. L’essentiel de la dissémination des graines de plantes afromontagnardes (i.e. dont la distribution se restreint à une mosaïque de forêts de montagne) doit être imputé aux oiseaux frugivores. Cependant, pour certains types de gros fruits non consommés par les oiseaux, le rôle des chauves-souris devrait être étudié ; les diaspores sèches de certains arbustes du sous-bois sont probablement dispersés (accidentellement) par des oiseaux granivores.Dowsett-Lemaire Françoise. Fruit choice and seed dissemination by birds and mammals in the evergreen forests of upland Malawi. In: Revue d'Écologie (La Terre et La Vie), tome 43, n°3, 1988. pp. 251-285