Les masques de l’atellane

International audienceNous savons peu de choses sur le genre de l’atellane qui fut en vogue sous Sylla. Deux nomsnous sont parvenus : Pomponius et Novius (ier s. av. J.- C.) qui ont donné à ce divertissementvenu des Osques ses lettres de noblesse. De leurs pièces, il ne nous reste que des fragmentstransmis par la tradition grammaticale, et essentiellement par Nonius (ive s. apr. J.-C.) qui,pour composer son dictionnaire, le De compendiosa doctrina, choisit des extraits d’auteurs pourillustrer l’emploi d’un mot ou d’une locution rares. Aucune pièce atellane ne nous est parvenuedans son intégralité (il nous reste 71 titres d’atellanes écrites par Pomponius, et 44 par Novius).Et pourtant jusqu’aux premiers Empereurs elles connurent un vrai succès, certainement dû àleur puissance comique. Que sait-on de ce genre mal connu ? Pour répondre à cette question, il convient d’abordd’étudier la façon dont il est apparu, avant de s’intéresser plus particulièrement à ce qui en faitla spécificité : les acteurs d’atellane, contrairement aux autres, n’étaient pas obligés d’enleverleur masque. Ce masque correspondait à des personnages-types qu’on retrouvait d’une pièceà l’autre : quelle était la typologie de ces masques ? Certains ont voulu voir dans ces masquesles ancêtres de la commedia dell’arte : on se demandera pour finir si cette hypothèse peut êtreretenue et s’il est possible de voir dans ce qu’on a parfois désigné comme la commedia allamaschera une survivance de l’atellane