La Class Action: profili di diritto comparato

La class action è lo strumento legale più potente che i cittadini americani possiedono per tutelare i loro diritti e interessi. Essa è prevista quando un gran numero di persone si ritiene vittima di un abuso, ma il danno personale dei singoli è insufficiente a giustificare un’azione individuale. Con la class action basta un querelante per avviare il procedimento giudiziario. Dell’eventuale esito positivo di quest’ultimo si avvantaggeranno però tutti gli appartenenti alla medesima categoria del primo. La class action ha l’effetto di riequilibrare i rapporti di forza: se un singolo consumatore inizia una causa contro una grande azienda, rischia di essere schiacciato dall’arsenale della difesa avversaria, ciò non accade invece se centinaia o migliaia di consumatori si uniscono per difendere i loro diritti. Ma perché proprio negli Stati Uniti si è sviluppato questo potente meccanismo di difesa di consumatori e utenti? Il segreto sta in alcune peculiarità del sistema giudiziario americano: le giurie popolari, il sistema di retribuzione degli avvocati, i punitive damages. La giuria popolare risale alle origini della democrazia americana, quale fu studiata nell’ottocento da Alexis de Tocqueville, e può spiegare i verdetti favorevoli alla parte debole: essendo comuni cittadini, i giurati tendono a simpatizzare con i loro simili piuttosto che con le grandi aziende. Il sistema delle class actions funziona sulla base del patto di quota lite: gli avvocati iniziano la causa e ne sostengono le spese e, in caso di vittoria, avranno in cambio una consistente fetta (20-30%) del risarcimento ottenuto. Infine, il sistema americano prevede l’istituto dei c.d. punitive damages (danni punitivi). Una volta stabilita la responsabilità di un’impresa, la giuria potrà concedere alla parte lesa un risarcimento molto più alto del reale danno subito. Tale strumento ha una doppia finalità: garantire l’effettivo risarcimento dei danni e scoraggiare comportamenti abusivi da parte delle aziende. In Italia, invece, attualmente, l’unica forma di azione collettiva a tutela dei consumatori è l’azione inibitoria prevista dall’art. 1469sexies cod. civ. in materia di clausole vessatorie e dall’art. 3 della legge 281 del 1998, esperibile in tutti i casi in cui sia leso l’interesse collettivo dei consumatori o degli utenti. Tale azione, peraltro, ha uno scopo assai limitato e cioè quello, esclusivamente preventivo, di far cessare i comportamenti illeciti o comunque pregiudizievoli per gli interessi dei consumatori o degli utenti. Essa, pertanto, non può essere utilizzata per conseguire la riparazione, il risarcimento dei danni individuali. Con la nuova proposta di legge n. 3058, ora all’approvazione del Senato, recante “Disposizioni per l’introduzione dell’azione di gruppo a tutela dei consumatori e degli utenti”, si è inteso integrare l’art. 3 , comma 1, lettera b) della 281/1998, legittimando le associazioni riconosciute dei consumatori e degli utenti all’azione collettiva non soltanto di natura inibitoria, bensì anche di natura risarcitoria. Il nuovo meccanismo consta di due fasi: la prima, avviata dalle associazioni dei consumatori, è d’accertamento, valutazione e condanna generica. Con la sentenza di condanna generica, il giudice può stabilire l’importo dovuto a ciascun consumatore o indicare i criteri in base ai quali dovrà essere determinata la misura dell’importo da liquidare in favore dei singoli consumatori o utenti. La seconda fase si apre su impulso dei singoli, che presenteranno un ricorso al tribunale competente per chiedere l’applicazione della sentenza. Se viene accertato che l’utente rientra nella categoria dei danneggiati, il riconoscimento del risarcimento è automatico. La presente analisi ha lo scopo di fornire un’analisi comparata dei meccanismi a tutela dei diritti di consumatori e utenti presenti negli Stati Uniti e in Italia. Partendo da una breve ricostruzione storica delle class actions, si passa ad esaminarne la normativa vigente negli Stati Uniti, analizzando, sia dal punto di vista processuale, sia sostanziale, senza ovviamente tralasciarne gli aspetti patologici, gli strumenti che hanno reso possibile l’introduzione e lo sviluppo di un meccanismo così potente di difesa degli interessi collettivi, quale appunto la class action. Si passa, poi, ad esaminare la disciplina in materia di tutela in forma aggregata di pretese seriali predisposta da alcuni ordinamenti (Brasile, Canada, Australia, Inghilterra, Francia) che, partendo dal modello americano, hanno dato vita ad originali meccanismi di difesa di consumatori e utenti. Si esaminerà, infine, la normativa italiana in materia, valutando l’opportunità di introdurre nel nostro ordinamento uno strumento idoneo ad arricchire e perfezionare la disciplina della tutela collettiva