Hype or Hope? : The Democratic Values of Swedish Hyperlocals in the Media Ecology

Local media are often credited with an integral role in the local community, tying individuals together in a shared identity or community, where local news can foster community engagement and audience participation, providing more agency in democratic processes (Lie, 2018b; Nelson & Kim, 2020; Wenzel, 2019). This doctoral compilation thesis focuses on so-called “hyperlocal media”, which are typically citizen-led, participatory and largely independent (Turner, 2015), with content concentrated to a small geographically defined community (Radcliffe, 2012). Earlier research about hyperlocals has mostly concentrated on presence and sustainability (Harte, Howells, & Williams, 2019), but the most relevant aspects today are not only where they exist or their financial issues. Instead, it is more interesting to analyse their democratic contributions and triangulate how they fit into today’s hybrid media system, where hyperlocal media is a comparatively new tributary in the so-called “media ecology”. Herein, five adjacent studies aim to address areas that are less researched. Swedish hyperlocal media are studied from several vital democratic perspectives: geographic placement, media density, owner autonomy, audience interaction, source representation and civicinformation. They are further analysed in the context of the main media functions as defined by a Swedish press inquiry (SOU 1995:37). The results combined clearly indicate that news from a close range has an important function in the media ecology, and that hyperlocal media can be significant to their audiences if they shoulder a gap not covered by other media providers. Positioning the hyperlocals in today’s fragmented media landscape is an important contribution of this dissertation, shedding new light on autonomous news producers and their audience in the enormous competition between information providers, including traditional media such as newspapers, TV and radio with their digital platforms, international tech giants, social media, citizens distributing content and alternative media.Lokala medier tillskrivs ofta en integrerande roll i det lokala samhället. De knyter samman individer i en delad identitet eller gemenskap, där lokala nyheter kan främja samhällsengagemang och publikdeltagande, vilket ger ökade möjligheter att påverka i demokratiska processer (Lie,2018b; Nelson & Kim, 2020; Wenzel, 2019). Denna artikelbaserade doktorsavhandling fokuserar på så kallade ”hyperlokala medier” som vanligtvis är medborgarledda och till stor del oberoende (Turner, 2015), med ett innehåll inriktat på ett begränsat geografiskt område (Radcliffe, 2012). Tidigare forskning om hyperlokala medier har mestadels fokuserat på närvaro och hållbarhet (Harte m.fl., 2019) men de mest relevanta aspekterna i dag är inte bara var de finns eller deras ekonomiska situation. I stället är det mer intressant att analysera deras demokratiska bidrag och triangulera hur de passar in i dagens hybrida mediesystem, där hyperlokala medier jämförelsevis är ny biflod i den så kallade ”medieekologin”. Här syftar fem angränsande studier till att behandla områden som är mindre utforskade. Avhandlingen undersöker svenska hyperlokala medier ur flera viktiga demokratiska perspektiv: geografisk placering, mediatäthet, ägarautonomi, publikinteraktion, källrepresentation och medborgerlig information. De analyseras i kontexten av mediernas huvudsakliga uppgifter, definierade av en svensk pressutredning (SOU 1995:37). Resultaten visar tydligt att nyheter från nära håll har en viktig funktion i medieekologin, och att hyperlokala medier kan vara angelägna för sin publik om de axlar en annan roll än andra medieleverantörer. Att positionera hyperlokala medier i dagens fragmenterade medielandskap är ett viktigt bidrag i denna avhandling, inklusive att belysa autonoma nyhetsproducenter och deras publik i den enorma konkurrensen bland alla informationsleverantörer, inklusive traditionella medier som tidningar, tv och radio med deras digitala plattformar, internationella teknikjättar, sociala medier, medborgare som distribuerar innehåll och alternativa medier