Les rivières à biefs étagés : des paysages contre nature ?

Critical to early economic development of European valleys, the use of watermills as a tool of production has been progressively marginalized. Weirs and mills remain and are the material testimony of the ancient technical system, most of them are considered as part of a collective heritage. They are now used for recreational activities (angling, hiking, canoeing), which require high water level during the long and pronounced low water period (June to October). There is also a lot of demand for old watermills to be convert in residence. In the same time, two emerging projects are identified. First, small dam removal is more and more pursued as a strategy of river restoration. Secondly, prospects of renewable energy encourage some owners to reinvest in a waterwheel or a turbine. This paper underlines the spatial, social and ecological impacts of these river landscape changes. First results of an experience led by the Sèvre Nantaise watershed’s stakeholders (west of France), who try to resolve environmental conflicts are presented. The chosen approach combines participation and multi-criteria analysis.Cet article a pour objet l’explication de l’évolution des paysages de rivières aménagées à des fins énergétiques. Cette forme de valorisation économique qui a prédominé sur de nombreux cours d’eau européens, du haut Moyen Age au début du XXe siècle, a peu à peu été délaissée. La trame paysagère héritée de ce système technique sert aujourd’hui de support à de nombreuses activités de loisirs. Ce passage d’un paysage productif à un paysage d’agrément s’accomplit notamment par la mise en jeu de processus de résidentialisation et de patrimonialisation. Ce changement de vocation suscite des interrogations sur le plan de l’impact écologique des aménagements et des modes de gestion hydrauliques qu’il implique. Par ailleurs, le développement des énergies renouvelables suggère la possibilité d’un retour à la vocation première des sites hydrauliques. Les gestionnaires des territoires de l’eau, à l’échelle des bassins versants, sont confrontés aux conflits latents ou ouverts entre les partisans des différents projets. Sur le bassin de la Sèvre Nantaise, dans l’ouest de la France, une expérience pilote, combinant approche participative et analyse multicritère est mise en oeuvre pour maintenir un équilibre des usages et atteindre des objectifs de reconquête de la qualité de l’eau et des milieux.Barraud Régis. Les rivières à biefs étagés : des paysages contre nature ?. In: Cahiers Nantais, n°61, 2004. Jeunes regards sur les terres atlantiques. pp. 31-43