Le Tilemsi et ses abords de la préhistoire à nos jours

International audienceLe Tilemsi est une longue et large dépression, partant des confins algéro-maliens, rejoignant le Niger au niveau de Gao, bordée par les massifs de l’Adrar des Iforas et du Timétrine. Si la préhistoire ancienne de cette vallée demeure encore largement méconnue, en revanche sa préhistoire récente fournit quelques jalons clés qui permettent de suivre le développement de l’économie agro-pastorale en Afrique de l’Ouest subtropicale, et ses conséquences sur l’organisation de la société. Les expressions rupestres anciennes situent le début de l’élevage dans la région à un moment ou à un autre entre le VIe millénaire et la fin du IVe millénaire av. J.-C. Par ailleurs, les empreintes d’épillets de mil observées sur des poteries archéologiques révèlent une cueillette de cette graminée à des fins alimentaires dans le nord du Sahara malien au Ve millénaire av. J.-C. La mise en culture de cette céréale au cours du millénaire suivant entraine un grossissement des grains, puis l’acquisition de caractères domestiques dans le bas Tilemsi à la fin du IIIe millénaire av. J.-C. Parallèlement, la construction d’enceintes à double parement de pierres et l’édification de tombes à superstructures lithiques imposantes attestent d’un niveau de complexification sociale déjà élevé à la charnière des IVe-IIIe millénaires av. J.-C. Le développement de l’économie agropastorale au cours de la première moitié du IIe millénaire av. J.-C. est consubstantielle de l’apparition d’artisanats spécialisés (métallurgie, taille des pierres dures, charronnage), de l’acquisition d’animaux exotiques (chevaux, zébus), de la circulation d’idées et de croyances sur de grandes distances (motifs symboliques complexes et thèmes caractéristiques de l’âge du bronze), de la transmission de cultivars de mil de signature génétique ouest-africaine jusqu’en Inde. Des aristocraties guerrières s’affirment par l’ostentation durant le Ier millénaire, avant que l’aridité ne finisse par contraindre les populations du Tilemsi à abandonner leurs terroirs pour des contrées plus favorisées par la géographie et le climat. À partir des IVe-Ve siècles apr. J.-C., les espaces libérés sont investis par des éleveurs nomades porteurs de traditions nouvelles qu’illustre l’art rupestre : monte des chevaux et des dromadaires, port de plusieurs javelots et de vêtements amples et bien couvrants, chasses à courre, rédaction de courts messages au moyen d’une écriture composée de signes très semblables aux tifinagh des Touaregs. Ces éléments conjugués attestent du rattachement de la région au domaine amazighophone, avant que ne se développe le commerce transsaharien arabo-berbère. La vallée du Tilemsi devient alors un axe caravanier de première importance. Du XIe au XIVe siècles, la ville marchande d’Essouk-Tadmakkat au sud-ouest de l’Adrar des Iforas est florissante. La cité est abandonnée au XVe siècle pour des raisons qui restent à préciser.The Tilemsi is a long and wide depression, starting from the Algerian-Malian borders, joining the Niger at Gao, and bordered by the Adrar des Iforas and Timetrine massifs. While the ancient prehistory of this valley remains largely unknown, its recent prehistory provides some key milestones that allow us to follow the development of the agro-pastoral economy in subtropical West Africa and its consequences on the organization of society. Ancient rock art expressions make it possible to situate the beginning of livestock breeding in the region at some point between the sixth millennium and the end of the fourth millennium BC. Furthermore, the imprints of millet spikes observed on archaeological pottery reveal that this grass was gathered for food in the northern Malian Sahara in the fifth millennium BC. The cultivation of this cereal during the following millennium led to an increase in the size of the grains, and then to the acquisition of domestic characteristics in the Lower Tilemsi at the end of the third millennium BC. In parallel, the construction of enclosures with double stone facing and the building of tombs with imposing lithic superstructures attest to a level of social complexity that was already high at the turn of the fourth-third millennium BC. The development of the agropastoral economy during the first half of the second millennium B.C. is consubstantial with the appearance of specialized crafts (metallurgy, hard stone cutting, manufacture of chariots), the acquisition of exotic animals (horses, zebus), the circulation of ideas and beliefs over great distances (complex symbolic motifs and themes characteristic of the Bronze Age), and the transmission of pearl millet cultivars with a West African genetic signature as far as India. Warrior aristocracies asserted themselves through ostentation during the first millennium before aridity forced, at the end, the populations of Tilemsi to abandon their lands for regions more favored by geography and climate. From the fourth-fifth centuries AD, the liberated spaces were taken over by nomadic herders who brought with them new traditions that are illustrated by rock art: riding horses and dromedaries, carrying several javelins and wearing ample and well-covered clothing, hunting with hounds, writing short messages using a script composed of signs very similar to the Tuareg tifinagh. These combined elements attest to the attachment of the region to the Amazigh-speaking domain, before the development of Arab-Berber trans-Saharan trade. The Tilemsi valley then became a caravan route of primary importance. From the eleventh to the fourteenth centuries, the merchant city of Essouk-Tadmakkat in the southwest of the Adrar des Iforas flourished. The city was abandoned in the fifteenth century for reasons that remain to be clarified