Making sense of tough decisions: Implications on leadership identity construction in Finnish pedagogical leaders

Individuals have separate identities for different areas of their life, such as work or school, and for different social contexts, such as being a leader or a spouse. These different identities and the relationships between the identities form an individual’s self-concept. Individuals strive for continuity and consistency within their identities and their self-concepts, which means that individuals make choices that are representative of their perceptions of self. The separate identities that people possess have been studied in their respective contexts, but current research on identities does not articulate what happens to these identities when individuals are forced to act against them. This master’s thesis approaches this gap in the literature by studying the concept of tough decisions and their effect on identity construction. Tough decisions are morally or emotionally challenging decisions in either planning, executing, or after making the decision. The predominant argument in the literature on tough decisions is that they have detrimental effects on those who make and execute the decisions. The focus of this master’s thesis is on the implications that making tough decisions have on leadership identity construction. This paper set out to specifically study how managers in Finnish daycares (i.e., pedagogical leaders) make sense of tough decisions. Sensemaking refers to how new or ambiguous situations are understood and processed by individuals. Through a phenomenological approach, this study utilized semi-structured interviews and the critical incident technique to pinpoint exact lived experiences of tough decisions from Finnish pedagogical leaders. A thematic analysis of the lived experiences arrived at three latent themes which summarize how pedagogical leaders in Finnish daycares make sense of tough decisions, and how the sensemaking processes influence their leadership identity construction. Firstly, these pedagogical leaders made sense of tough decisions as opportunities to strengthen their leadership identities. Second, tough decisions were made sense of as opportunities to adopt a provisional self of leadership identity. Finally, tough decisions were made sense of as threats that challenge the pedagogical leaders’ leadership identities. Understanding how pedagogical leaders make sense of tough decisions is a crucial step for both early childhood education literature, as well as managerial work in early childhood education, to be able to provide pedagogical leaders appropriate managerial training that they so often lack.Ihmisillä on monia erilaisia käsityksiä itsestään erilaisissa tilanteissa elämän eri osa-alueilla. Ihminen voi kokea samanaikaisesti olevansa koululainen, työssäkävijä, johtaja sekä puoliso. Kaikki nämä eri identiteetit muodostavat ihmisen minäkuvan. Ihminen käyttäytyy ja tekee valintoja tämän minäkuvan perusteella, jolloin hän välttelee tilanteita, joissa minäkuva tai jokin identiteetti vahingoittuisi. Ihmisten eri identiteettejä on tutkittu hyvin tilannekohtaisissa asetelmissa, mutta tutkimus on pitkälti sivuuttanut sen, mitä identiteeteille tai ihmisen minäkuvalle tapahtuu, kun ihminen joutuu käyttäytymään identiteettinsä tai minäkuvansa vastaisesti. Tämä pro gradu -tutkielma pyrkii laajentamaan kirjallisuutta tästä aiheesta tutkimalla vaikeita päätöksiä ja niiden vaikutuksia ihmisen identiteettiin. Vaikeat päätökset ovat eettisesti tai henkisesti vaikeita päätöksiä joko valmisteluvaiheessa, niitä tehdessä tai jälkeenpäin. Aiempi tutkimustyö vaikeista päätöksistä on laajalti sitä mieltä, että vaikeiden päätösten tekeminen ja kommunikoiminen on haitallista ihmisen psyykelle. Tämän tutkielman huomionkohteena ovat vaikeat päätökset ja niiden vaikutukset nimenomaan johtajaidentiteettien rakentamiseen. Tämä tutkielma keskittyy suomalaisten päiväkotien johtajiin, eli pedagogisiin johtajiin, ja siihen, miten he luovat merkityksiä (merkityksellistäminen; sensemaking) vaikeille päätöksille. Merkityksellistäminen viittaa siihen, miten ihmiset ymmärtävät ja prosessoivat uusia tai epäselviä tilanteita. Tämä tutkimus lähestyi pedagogisten johtajien vaikeita päätöksiä fenomenologisen tutkimuksen kautta: teemahaastattelut ja CIT (critical incident technique) nostivat esiin pedagogisten johtajien esimerkkikokemuksia vaikeista päätöksistä johtajaurillaan. Temaattinen analyysi esimerkkikokemuksista paljasti kolme piilevää teemaa, jotka kiteyttävät, miten pedagogisten johtajien vaikeiden päätösten merkityksellistäminen vaikutti heidän johtajaidentiteetteihinsä. Pedagogiset johtajat loivat kolme erilaista merkitystä vaikeille päätöksille: ensimmäinen teema osoittaa, että vaikean päätöksen tekeminen vahvisti pedagogisten johtajien johtajaidentiteettiä. Toinen hyvin samankaltainen teema nousi esiin haastatteluissa, mutta sillä eroavaisuudella, että tässä teemassa vaikean päätöksen tekeminen kannusti pedagogista johtajaa rakentamaan johtajaidentiteetin ensimmäistä kertaa. Kolmas teema taasen taipui kirjallisuuden käsitykseen vaikeista päätöksistä, ja osoittaa, että vaikeat päätökset koettiin uhkana omalle johtajaidentiteetille. Vaikeiden päätösten ymmärtäminen ja merkityksellistämisen tutkiminen niiden ohella on hyvin tärkeää sekä varhaiskasvatukseen keskittyvälle kirjallisuudelle, että johtamistyölle varhaiskasvatusalalla, sillä siten voidaan tarjota pedagogisille johtajille heiltä usein uupuvaa johtajakoulutusta