The Faces of Power. History and the Legitimation of Napoleonic Rule in Belgium

Abstract When introducing Napoleonic rule in Belgium, French administrators were careful to adapt the representation of state power to local traditions and historical culture. As Napoléon's rule was presented as the continuation of earlier dynasties, Old Regime ceremonial was reactivated in his honor and local history was rewritten around his person. The goal of this operation was to gain support for the regime among the local population, which annexation and six years of revolutionary rule under the Directory had left distrustful of French authority. Different levels of government (mayors, prefects, ministers) joined efforts to bridge the gap by linking the new regime with local identities through the mobilization of the local past, resulting in a political representation wholly different from the one in the French heartland. The regime thus proved much more willing to consider local identities and traditions than has hitherto been assumed. Lors de l'introduction du régime napoléonien en Belgique, les administrateurs français ont pris soin d'adapter la représentation du pouvoir de l'Etat aux traditions et cultures historiques locales. Le règne de Napoléon a été présenté comme la continuation des dynasties antérieures, réactivant des cérémonies de l'Ancien Régime en son honneur et réécrivant l'histoire locale autour de sa personnalité. Le but de cette opération était d'obtenir le soutien de la population locale, méfiante vis-à-vis des autorités françaises après six années de régime révolutionnaire sous le Directoire. Différents niveaux de gouvernement (maires, préfets, ministres) ont donc uni leurs efforts pour combler le fossé entre administrateurs et administrés en reliant le nouveau régime avec les identités locales. Grâce à la mobilisation du passé local, il en résulta une représentation politique totalement différente de celle utilisée dans la vieille France. Ainsi, le régime napoléonien s'avère avoir été beaucoup plus disposé à tenir compte des identités et des traditions locales que ce qui a longtemps été supposé.