Atteintes différentielles des processus émotionnels automatiques et contrôlés au cours du vieillissement normal : Approche comportementale et neurocognitive

According to the dual-process theory of emotions, an emotion can be processed explicitly and deliberately, or implicitly through automatic processes. Implicit and explicit emotional processes seem to rely on partly distinct cerebral networks. Several behavioral and neuroimaging studies suggest that these two types of processes could be differentially affected by normal aging. The goal of this research was to assess the differences in emotion processing between young (20 – 40 years old) and older adults (60 + years old), by taking into account the level of cognitive processing (controlled, automatic). Based on the scientific literature available on aging and emotions, we expected that automatic emotional processes would be more spared by increasing age than controlled processes. With behavioral and neurophysiological measures, we tested this hypothesis on three fields of research: 1) recognition of emotional facial expressions, 2) the positivity effect, and 3) emotion regulation. Altogether, our results suggest that the processes in charge of automatic perception and regulation of emotion are still functional in older adults, and probably responsible of the positivity effect. Explicit emotion processing could be more affected by aging, especially when it comes to the recognition of emotional facial expressions, or the use of expressive suppression.D’après l’hypothèse de la double voie de traitement des émotions, une émotion peut être traitée soit de façon explicite, c’est-à-dire volontairement, soit de façon implicite, en faisant appel à des processus automatiques. Les traitements émotionnels implicites et explicites reposeraient sur l’activité de réseaux cérébraux partiellement distincts. Des données comportementales et en neuroimagerie laissent penser que ces deux types de processus seraient différemment touchés par le vieillissement normal de l’organisme. L’objectif de ce travail de thèse était d’évaluer les différences de traitement émotionnel entre sujets jeunes (20 – 40 ans) et plus âgés (60 ans et plus) en fonction du niveau de traitement cognitif engagé (contrôlé, automatique). En regard de la littérature sur le vieillissement émotionnel, nous nous attendions à ce que les processus automatiques de traitement de l’émotion soient mieux préservés au cours du vieillissement que les processus contrôlés. Grâce à des mesures comportementales et neurophysiologiques, cette hypothèse a été testée dans trois domaines de recherche : 1) la reconnaissance des expressions faciales émotionnelles, 2) l’effet de positivité lié à l’âge, et 3) la régulation émotionnelle. Dans leur ensemble, les résultats suggèrent que les mécanismes automatiques de perception et de régulation de l’émotion seraient toujours fonctionnels dans le vieillissement, et potentiellement responsables de certains phénomènes comme l’effet de positivité. Les processus de traitement explicite seraient plus altérés, notamment au niveau de la reconnaissance des expressions faciales émotionnelles et de la suppression expressive