Assessing mHealth Applications for Medical Prescription: A Case Study

Smartphones and mobile health applications could be very helpful to support patients with chronic non communicable disease in following the complex protocols needed to manage their diseases. A number of mobile health applications have been developed to ease self-monitoring of symptoms, vital signs and physical activity; regular medication intake; and education of patients and caregivers about the relevant aspects of the disease. However, several barriers make it difficult to fully exploit their technological potential and produce clear clinical evidence of their effectiveness. App providers do not help users distinguish between useless/dangerous apps and valid solutions. The latter are few and often characterized by rapid obsolescence, lack of interactivity and lack of authoritative information. Then, systematic assessments can help physicians and researchers to rank Apps, support their continuous improvement, find the ‘best candidate for a specific health problem’ in a repeatable manner and pave the way for well-grounded and fruitful discussion on their effectiveness. To this purpose, the authors discuss a flexible method and a supporting tool to assess mobile health application for chronic diseases, based on the Internatinal Measurement System (IMS) scoring system, on the Mobile Application Rating Scale (MARS) and other minor customizations. The method has been co-designed by IT experts, health professional and patients to guarantee the due rigor while including, from the beginning, privacy and confidentiality aspects as well as ease of use, sustainability and significance of results. To exemplify the application of the proposed method, the assessment of a real mobile health application is discussed in the last part of the paper.Gli smartphone e le applicazioni sanitarie mobili potrebbero essere molto utili per sostenere i pazienti con malattie croniche non trasmissibili nel seguire i complessi protocolli necessari per gestire le loro malattie. Un certo numero di applicazioni sanitarie mobili sono state sviluppate per facilitare l'automonitoraggio dei sintomi, dei segni vitali e dell'attività fisica; l'assunzione regolare di farmaci e l'educazione dei pazienti e dei caregiver sugli aspetti rilevanti della malattia. Tuttavia, diverse barriere rendono difficile sfruttare appieno il loro potenziale tecnologico e produrre chiare prove cliniche della loro efficacia. I fornitori di app non aiutano gli utenti a distinguere tra app inutili/pericolose e soluzioni valide. Queste ultime sono poche e spesso caratterizzate da rapida obsolescenza, mancanza di interattività e mancanza di informazioni autorevoli. Quindi, le valutazioni sistematiche possono aiutare i medici e i ricercatori a classificare le App, sostenere il loro continuo miglioramento, trovare il "miglior candidato per uno specifico problema di salute" in modo ripetibile e aprire la strada a una discussione fondata e fruttuosa sulla loro efficacia. A questo scopo, gli autori discutono un metodo flessibile e uno strumento di supporto per valutare l'applicazione di salute mobile per le malattie croniche, basato sul sistema di punteggio Internatinal Measurement System (IMS), sulla Mobile Application Rating Scale (MARS) e altre personalizzazioni minori. Il metodo è stato co-progettato da esperti IT, professionisti della salute e pazienti per garantire il dovuto rigore pur includendo, fin dall'inizio, gli aspetti di privacy e riservatezza così come la facilità d'uso, la sostenibilità e la significatività dei risultati. Per esemplificare l'applicazione del metodo proposto, la valutazione di una reale applicazione di salute mobile è discussa nell'ultima parte del documento