Multiple debate arenas for a single agenda: The sinuous career of the shale gas issue in France

Entre décembre 2010 et avril 2011, la multiplication des mobilisations autour du gaz de schiste contribue à inscrire ce qui va devenir un problème environnemental majeur d’abord à l’agenda médiatique puis à l’agenda gouvernemental, poussant le gouvernement à faire voter une loi prônant l’interdiction de la fracturation hydraulique nécessaire à l’exploration et l’exploitation de ces hydrocarbures. Cette lecture linéaire rend cependant insuffisamment compte de ce que l’observation empirique attentive de phénomènes plus discrets donne à voir : une trajectoire chaotique du sujet durant plus d’un an dans de nombreux micro-espaces de débat morcelés et souvent conflictuels. Cet article propose ainsi d’étudier les dynamiques singulières d’inscription à l’ordre du jour et de traitement du gaz de schiste dans une pluralité d’espaces de débat, mieux à même de refléter le fonctionnement fragmenté et agonistique des systèmes bureaucratiques, médiatiques, industriels et militants. Il montre, d’une part, comment la diversité de ces dynamiques d’inscription à l’ordre du jour contribue à favoriser une carrière chaotique du sujet, alternant confinement et visibilisation, domestication et dramatisation définitionnelles, appropriation et contournement et, d’autre part, comment, au cours de cette période, se forment les énoncés et leurs coalitions qui s’affronteront pendant la tempête médiatique du début d’année 2011.From December 2010 to April 2011, mobilizations on the issue of shale gas in France multiplied, helping to get what would become a major environmental problem onto the media agenda and later the government agenda, and pushing the government to pass a ban on hydraulic fracturing, the technique required to extract this particular hydrocarbon. However, that linear reading of events does not fully account for what attentive empirical observation of more discrete phenomena reveals: a chaotic trajectory for the issue that played out over more than a year in numerous micro-, fractured, and often conflictual spaces of debate. This article studies the singular dynamics of getting the shale gas issue “on the agenda” in France and of how it was dealt with in a range of different debate spheres, an approach that seems particularly effective for reflecting the fragmented, agonistic, combative functioning of the bureaucratic, media, industrial, and activist systems involved. We show, on the one hand, how the diversity of those dynamics worked to ensure that the issue’s career would be a chaotic one, alternating between confidential confinement and publicity, “tragic” definitions of the public problem that had the effect of rendering it intractable and « domesticated » definitions aimed to make it tractable, and appropriation and circumvention of the issue; on the other, how statements of the problem and positions were formulated during the period, together with the coalitions behind them that would clash during the media storm of early 2011