Étude et restitution des polychromies des albatres : historiographie et méthodologie

Les albâtres médiévaux anglais conservés dans le Sud-Ouest de la France ont déjà fait l'objet de plusieurs travaux de recherche. Ces études ont toutefois souvent vieilli et, pour certaines, ne sont pas publiées 1. Comme elles n'abordent que marginalement les questions relatives à la polychromie, sans leur consacrer un développement spécifique, il s'avère nécessaire d'élargir ce bref bilan historiographique en y incluant les principaux travaux consacrés à ces oeuvres d'outre-Manche. S'ils ont été évoqués dans un certain nombre d'études antérieures, les albâtres n'ont fait l'objet de véritables recherches que depuis la fin du XIX e s. C'est à ce moment seulement que l'origine anglaise de ces panneaux, jusqu'alors tombée dans l'oubli, a pu être démontrée 2. Les albâtres étant dispersés à travers toute l'Europe, les premières études ont été consacrées notamment au recensement et à l'inventaire de ces oeuvres. Il en va ainsi des nombreuses publications de Philip Nelson et de Walter Leo Hildburgh, dont les premières remontent aux années 1910 3. En parallèle ont été élaborés des critères pour la datation des albâtres, fondés notamment sur la forme du cadre des panneaux ; cette grille chronologique est due en premier lieu à Edward Prior 4. Les chercheurs se sont également penchés sur l'iconographie des plaques. Depuis les années 1940 ont paru des études dédiées à certaines catégories d'albâtres, en particulier aux statues de la Vierge à l'Enfant 5. À la fin du XX e s., des recensements et des classements très complets des oeuvres anglaises ont également vu le jour 6. Ces dernières années, marquées par un certain engouement de la part des chercheurs, on a assisté à la parution de travaux accordant une grande attention au contexte des panneaux 7. Leur fonction en tant qu'objets dévotionnels 8 ou mémoriels 9 a ainsi été mise en exergue. En parallèle, une série d'études a été entreprise afin de préciser la provenance des albâtres ; il s'agissait notamment de discriminer les oeuvres provenant d'Angleterre de celles produites dans d'autres pays, dont la France 10