Estamos vivendo uma epidemia de alergia alimentar?

Food allergy is characterized by an adverse reaction to food intake, or food additives, mediated by immunological mechanisms (1). The foods most commonly involved in this process are cow's milk, egg, wheat, soy, seafood, fish, peanuts and nuts. But it has also occurred in result of foods formerly not identified as causes of allergies, such as kiwi, sesame and cassava, among others(2). It is assumed that allergic reactions to food affect approximately 6 to 8% of children under 3 years of age and 2 to 3% of adults, whose symptoms have become more severe and more persistent(2). Children represent the segment most susceptible to these manifestations. And despite the absence of official data concerning the incidence of food allergy in Brazil, observational studies and reports made by pediatric gastroenterologists assert that this is a rising nutritional problem, which has become a worldwide public health problem, leading to a negative impact on the quality of life of the population. Several reasons might contribute to such an increase, mainly the genetic and environmental factors. The risk of someone becoming allergic is estimated as being 60% genetically defined and 40% defined by the environment and lifestyle habits(1). In regard to genetics, the individual presenting food allergy is usually born with a predisposition to develop it. In the presence of familial atopy, it is common for parents or siblings to present rhinitis, asthma, atopic dermatitis or food allergy(3,4). Among the environmental factors, these stand out: changes in the intestinal microbiota (excessive use of antibiotics, gastric acid inhibitor medications, increase in cesarean births); exposure to processed, ultraprocessed and transgenic foods; low breastfeeding rates and late supply of solid foods to children(5). One can infer, however, that the major challenges regarding a potential food allergy epidemic in the present are related to the type of childbirth, lack of breastfeeding and exposure to antigens. Based on the verification that children are born germ-free and that colonization starts immediately after birth, it is understood that this process is influenced by the type of delivery. In the vaginal birth, colonization of the newborn has as natural source the maternal intestinal microbiota, causing their beneficial “contamination”, which does not occur during a cesarean section. Therefore, normal delivery has advantages in preventing the risks of allergies, autoimmune diseases, and celiac and inflammatory bowel disease (6,7). Another important preventive factor is the practice of exclusive breastfeeding. The main components of human milk that act as a protective factor against infections and allergies are: lymphocytes (memory T cells) and macrophages, human milk polymeric immunoglobulin A (IgA), the composition of polyunsaturated fatty acids and polyamines, in addition to immunomodulatory and anti-inflammatory factors (lactoferrin, IgM, IgG and IgA antibodies, neutrophils, cytokines) and growth factors, which probably protect against allergic sensitization during lactation and shortly after weaning(8). National and international health agencies recommend exclusive breastfeeding up to six months of age and, after that period and up to two years, complementing the diet with solid foods(9). Even though the human milk has not been definitively proven to prevent allergen sensitization, nor has the mother’s diet during pregnancy been proven to influence the development of food allergy, exclusive breastfeeding should be encouraged, given all its nutritional, immunological, economic and psychological advantages(10). The diet offered to the child represents another preventive factor, since depending on its composition and the moment when complementary feeding is initiated, it can have a vast influence on the composition of the child’s intestinal microbiota, which can contribute to the appearance and duration of the allergy. Therefore, foods should be included slowly, one by one, not before 4 months of age and without interruption of breastfeeding. The introduction should occur between 4 and 6 months of life, a period called the "immunological window", since the chances of developing food allergies are higher outside this period(10). The exclusion of potential allergens from the diet is not recommended, whereas the early exposure to a food can have a protective effect, so the start of the supply of solid foods to children it should not be delayed. For those already proven to be allergic, the contact with very small amounts of the allergen in a controlled manner, orally, may assist in the acquisition of tolerance, a method known as desensitization treatment or oral immunotherapy(3). Some foods can help in the child’s adaptation to complementary food. A diet with fibers can be an ally in the prevention of allergies by influencing the diversification of the microbiota. There are also infant formulas added with prebiotics that have positive effects, in cases of children who can not be breastfed(7,11,12). Nevertheless, although food allergy has been studied for many decades, the knowledge of its risk factors, pathogenesis, cellular and molecular processes is still scarce. It is observed, however, that the infant formulas used in food allergy are becoming more effective and accessible to home and hospital use, improving the quality of life of food allergy sufferers, but should be used sparingly and only prescribed within the protocols established by scientific societies. Within this current scenario, the actions of health promotion and prevention of food allergies should be stimulated, through the adoption of the guidelines of the Dietary Guidebooks in the training of health professionals, in the orientation to the users of the Unified Health System, in the care for children under 2 years in Primary Care and in childcare clinics, in order to strengthen the implementation of the National Strategy for Promotion of Healthy Eating (Estratégia Nacional para Promoção da Alimentação Saudável - ENPACS)(9). The Dietary Guidelines for the Brazilian Population is another instrument that brings together a set of concepts, principles, guidelines and strategies that aim to provide individuals and professionals with the promotion of appropriate food practices at the individual and collective levels, in order to promote health and food and nutritional safety of the population(13). In short, there is no doubt that prevention is the best route in the context of a probable food allergy epidemic, and it is up to professionals who attend to the mother and child clientele to use primary, secondary and tertiary prevention actions(14).A alergia alimentar é caracterizada por uma reação adversa à ingestão de alimentos, ou aditivos alimentares, mediada por mecanismos imunológicos(1). Os alimentos mais comumente envolvidos nesse processo são: leite de vaca, ovo, trigo, soja, frutos do mar, peixes, amendoim e castanhas. Mas tem ocorrido também por alimentos antes não identificados como causadores de alergias, como kiwi, gergelim, macaxeira (aipim), entre outros(2). Pressupõe-se que as reações alérgicas aos alimentos acometam cerca de 6 a 8% das crianças com menos de 3 anos de idade e 2 a 3% dos adultos, cuja sintomatologia tem se tornado mais grave e mais persistente(2). As crianças representam o segmento mais susceptível a essas manifestações. E, embora não haja dados oficiais sobre a incidência de alergia alimentar no Brasil, estudos observacionais e relatos dos pediatras gastroenterologistas afirmam se tratar de um problema nutricional em ascensão, que vem se tornando um problema de saúde pública em todo o mundo, causando impacto negativo na qualidade de vida da população. Vários motivos podem contribuir para esse aumento, principalmente os fatores genéticos e ambientais. Estima-se que o risco de alguém se tornar alérgico seja 60% definido pela genética e 40% definido pelo ambiente e hábitos de vida(1). Quanto à genética, geralmente o indivíduo com alergia alimentar nasce com uma predisposição para desenvolvê-la. Na presença de atopia familiar, é comum os pais ou irmãos apresentarem rinite, asma, dermatite atópica ou alergia alimentar(3,4). Dentre os fatores ambientais, destacam-se as alterações na microbiota intestinal (uso excessivo de antibióticos, medicamentos inibidores de ácido gástrico, aumento dos nascimentos por cesariana); exposição a alimentos processados, ultraprocessados e transgênicos; baixos índices de aleitamento materno e oferta tardia dos alimentos sólidos às crianças(5). Infere-se, no entanto, que os maiores desafios diante de uma possível epidemia de alergia alimentar na atualidade estejam relacionados ao tipo de parto, à ausência de amamentação e à exposição a antígenos. Partindo-se da constatação de que as crianças nascem livres de germes e que a colonização é iniciada imediatamente após o nascimento, compreende-se que esse processo é influenciado pelo tipo de parto. No parto normal, a colonização do recém‑nascido tem como fonte natural a microbiota intestinal materna, que o “contamina” beneficamente, o que não ocorre durante a cirurgia cesariana. Portanto, o parto normal apresenta vantagens na prevenção dos riscos de alergias, doenças autoimunes e doença celíaca e inflamatória intestinal(6,7). Outro fator preventivo importante é a prática do aleitamento materno exclusivo. Os principais componentes do leite humano que agem como fator de proteção contra infecções e alergias são: linfócitos (células T de memória) e macrófagos, imunoglobulina do leite humano IgA polimérica, a composição de ácidos graxos poliinsaturados e poliaminas, além de fatores imunomoduladores e anti-inflamatórios (lactoferrina, anticorpos IgM, IgG e IgA, neutrófilos, citocinas) e fatores de crescimento, que provavelmente protegem contra sensibilização alérgica durante o período de aleitamento e pouco depois do fim do aleitamento(8). Os órgãos de saúde, nacionais e internacionais, recomendam o aleitamento materno exclusivo até os seis meses de idade e após esse período, até os dois anos, complementando a alimentação com alimentos sólidos(9). Apesar de não estar definitivamente comprovado que o leite humano previne a sensibilização a alérgenos, nem que a dieta da mãe durante a gravidez influencia o desenvolvimento de alergia alimentar, por todas as suas vantagens nutricionais, imunológicas, econômicas e psicológicas, o aleitamento materno exclusivo deve ser incentivado(10). A dieta ofertada à criança representa outro fator de prevenção, pois dependendo da sua composição e época do início da alimentação complementar, pode ter vasta influência na composição da microbiota intestinal da criança, a qual pode contribuir para o aparecimento e duração da alergia. Portanto, os alimentos devem ser incluídos lentamente, um a um, não antes dos 4 meses de idade e sem que seja interrompido o aleitamento materno. A introdução deve acontecer entre os 4 e 6 meses de vida, período chamado de “janela imunológica”, pois fora desse período as chances de desenvolver alergias alimentares são maiores(10). A exclusão de potenciais alérgenos da dieta não é recomendada, pois a exposição precoce a um alimento pode ter um efeito protetor, logo, não se deve retardar o início da oferta dos alimentos sólidos às crianças. Para os já comprovadamente alérgicos, o contato com quantidades muito pequenas do alérgeno, de forma controlada, por via oral, pode ajudar na aquisição de tolerância, sendo esse método conhecido como tratamento de dessensibilização ou imunoterapia oral(3). Alguns alimentos podem ajudar na adaptação da criança à alimentação complementar. A dieta com fibras pode ser uma aliada na prevenção das alergias por influenciar a diversificação da microbiota. Existem também fórmulas infantis adicionadas de prebióticos que apresentam efeitos positivos, no caso de crianças que não podem ser amamentadas(7,11,12). Entretanto, apesar da alergia alimentar ser estudada há muitas décadas, ainda são poucos os conhecimentos acerca dos fatores de risco, patogenia, processos celulares e moleculares. Observa-se, contudo, que as fórmulas infantis utilizadas na alergia alimentar estão se tornando mais eficazes e acessíveis ao uso domiciliar e hospitalar, melhorando a qualidade de vida dos portadores de alergia alimentar, mas devem ser utilizadas com parcimônia e somente prescritas dentro dos protocolos estabelecidos pelas sociedades cientificas. Dentro desse cenário atual, as ações de promoção da saúde e prevenção das alergias alimentares devem ser estimuladas, mediante utilização das diretrizes dos Guias Alimentares na capacitação dos profissionais de saúde, na orientação aos usuários do Sistema Único de Saúde, no atendimento às crianças menores de 2 anos, na Atenção Primária e nos consultórios de puericultura, para fortalecer a implementação da Estratégia Nacional para Promoção da Alimentação Saudável (ENPACS)(9). O Guia para População Brasileira é outro instrumento que traz um conjunto de conceitos, princípios, diretrizes e estratégias que objetivam proporcionar aos indivíduos e profissionais a promoção de práticas alimentares apropriadas no âmbito individual e coletivo, a fim de promover a saúde e segurança alimentar e nutricional da população(13). Em suma, não há dúvidas de que a prevenção é o melhor caminho no contexto de provável epidemia de alergia alimentar, cabendo aos profissionais que atendem a clientela materno infantil utilizarem ações de prevenção primária, secundária e terciária(14)