Redefining normality in relationship to one’s body through psychopathology analysis : a study of the borderline case of anorexia nervosa

Notre travail de thèse porte sur l’analyse des rapports entre le normal et le pathologique à la lumière d’un trouble du comportement alimentaire : l’anorexie mentale. Nous cherchons conjointement à élaborer un modèle d’intelligibilité de l’anorexie mentale, et à déterminer ce que ce modèle nous enseigne du rapport normal et sain au corps. La normalité relève-t-elle d’une différence de nature ou de degré avec l’état psychopathologique ? Le critère de la normalité peut-il être saisi dans l’expérience antérieure au développement du trouble chez le sujet anorexique ? Peut-il être recherché dans une norme sociale extérieure au sujet ? Nous avançons que le critère de la normalité ne peut être découvert que de manière immanente, au cœur de l’expérience pathologique et de celle de la rémission. C’est donc à la conceptualisation de ces dernières que nous avons dû nous consacrer.Notre travail comprend la conceptualisation de l’anorexie mentale comme d’une forme de production aliénée de la subjectivité dans le contexte sociologique déterminé de l’individualisme moderne. Nous nous appuyons premièrement sur les travaux de Dorothée Legrand, qui, à partir de la notion phénoménologique de « conscience de soi corporelle », voient dans l’anorexie mentale une rupture des liens typiquement complémentaires entre le corps-comme-sujet (le corps vécu depuis une perspective interne) et le corps-comme-objet (le corps visé, perçu extérieurement, mais aussi en tant qu’il partage une matérialité commune avec d’autres objets). Le sujet anorexique est celui qui, d’après cette conceptualité, cherche à transformer, de manière contrôlée, son corps-objet, afin d’en faire une matérialisation ou expression de sa subjectivité. Paradoxalement, l’amaigrissement et même la « négation » du corps-objet sont « auto-constitutives » en ce sens qu’elles contribuent à exprimer et consolider la subjectivité. Le sujet anorexique s’affirme à travers la modification contrôlée de son corps-objet : il fait de la dimension objective de son corps une sorte de miroir de sa subjectivité. Il peut alors, à partir de cette extériorisation maîtrisée, rechercher la validation de sa condition de sujet par d’autres sujets.C’est parce que le vécu du corps-sujet est trop faible chez la personne anorexique, et celui du corps-objet hypertrophié, qu’elle tente de contrôler le corps-objet pour en faire un support externe doué d’une capacité expressive du soi et par suite une attestation de sa propre existence. Nous pouvons alors comprendre l’anorexie mentale dans une perspective hégélienne : le sujet anorexique « travaille » son corps pour y apposer le « sceau » de son intériorité, les déterminations de sa conscience. Ce faisant, il arrache à la matérialité brute du corps son caractère d’étrangeté et peut s’y reconnaître ; de même, il peut, à l’issue de son travail, obtenir des autres sujets une reconnaissance. Nous pensons cependant que ce modèle n’épuise pas la compréhension de l’anorexie mentale.Selon nous, l’anorexie mentale relève plutôt d’une stratégie à composante addictive par laquelle, tout à la fois, le sujet tente de devenir un individu performant sur la scène sociale, et échappe à une réelle expression de sa subjectivité. Nous pensons que le « soi » du sujet anorexique est une notion opaque pour lui, dont les contours sont mal définis, et qu’il ne peut par suite extérioriser les composantes de ce « soi » dans le corps-objet. Comment le pourrait-il, en effet, s’il ne se connaît pas réellement lui-même ? Nous avançons ainsi que l’anorexie mentale procède d’une angoisse fondamentale : celle de l’indétermination de la subjectivité, notamment en raison de la prévalence de l’alexithymie dans la personnalité. Or, cette indétermination subjective interne coexiste, dans les sociétés occidentales modernes, avec l’injonction, intensément ressentie par les sujets anorexiques perfectionnistes, d’être « quelqu’un » – c’est-à-dire de devenir un individu accompli et d’obtenir à ce titre une valOur research focuses on analysing the relationship between normality and pathology in light of an eating disorder: anorexia nervosa. Our aim is twofold: achieving a better understanding of anorexia nervosa, whilst also assessing how this clearer view can help us grasp what constitutes a normal healthy relationship to one’s body. Does normality differ in degree or in essence from this psychopathological condition? Can normality be extrapolated from the patient’s previous experience before the onset of anorexia? Can it be found in the social norm outside of the patient? We argue that the criterion of normality can only emerge and emanate from the heart of the pathological experience and its subsequent recovery. We were therefore compelled to focus our study on a definition of the latter two.Our research includes a conceptual definition of anorexia nervosa as an alienated by-product of subjectivity within the determined sociological context of modern individualism. We base our study on the findings of Dorothée Legrand who, starting from the phenomenological notion of “bodily self-consciousness”, reaches a vision of anorexia nervosa as a rupture of the typical relationship between the ‘‘body-as-subject’’ (the body perceived from the inside) and the ‘‘body-as-object’’ (the body perceived and targeted from the outside, as sharing its existence with other external objects). According to this definition, an anorexic patient seeks to transform, in a controlled fashion, her own object-body in order to turn it into a material expression of her subjectivity. Paradoxically, losing weight and becoming thin, even to the point of reaching a negation of the object-body, are inherent parts of the process insofar as they contribute to expressing and consolidating the patient’s subjectivity. The anorexic patient’s self-affirmation is achieved through the controlled modification of her object-body: she uses her objective dimension as a mirror of her own subjectivity. She is then able, from that exteriorised controlled manifestation, to seek self-recognition from others.The fact that the awareness of the subject-body is too weak in an anorexic patient, as opposed to an overpowering object-body, leads her into trying to control the object-body in an attempt to turn it into an external prop for expressing her inner self, and thus bearing witness to her own existence. This allows us to understand anorexia nervosa in a Hegelian perspective: the anorexic patient works on her body, so as to stamp it with the seal of her own inner self, determined by her own conscience. This enables her to escape the estrangement of her own raw material body and allows her to inhabit a body she recognises as her own; the workings on her body will also allow her to achieve self-recognition from others. However, this definition does not cover the full extent of anorexia nervosa.In our opinion, anorexia nervosa appears to be a partly addictive strategy through which the patient attempts to become a socially integrated individual, whilst avoiding a true expression of her inner subjective “self”. We think that the anorexic patient’s notion of self is opaque and ill-defined, hence hard to exteriorize within the object-body. Indeed, how could she express something she does not fully grasp (or maybe, rather, « experience »)? We suggest that anorexia nervosa stems from a fundamental anxiety: that of an undetermined subjectivity, due notably to a predominance of alexithymia in the personality. Interestingly, this lack of subjective self-awareness coexists in our modern western society with a pressure, keenly felt by perfectionist anorexics, to be “someone”, i.e., to become an accomplished individual and be granted social recognition as such. Lastly, as revealed by Hilde Bruche’s work, anorexic people intrinsically suffer from a feeling of “inefficiency”, which makes them convinced they are not really capable of leading autonomous lives and to have a positive impact o