Mänk’áčen : photographic mechanics, mysticism and superstition among the native peoples of South America

Toumayacha Alakana : cette expression populaire est à l’origine de ma recherche : elle signifie « regarder la tête couverte d’un voile ». C’est ainsi que les Fuégiens ont nommé l’acte de photographier au XIXe siècle, quand ils ont vu les premiers appareils photographiques avec les opérateurs qui ont débarqué en Amérique dès 1840. Quels noms les peuples locaux ont-ils donnés à ces nouvelles images-objets ? Comment cet outil inconnu a-t-il été perçu ? Que signifie d’être regardé la tête couverte d’un voile ? C’est par un changement de focale et une inversion du point de vue que cette thèse approche l’étude de l’acte photographique en Amérique du Sud. La compréhension de la photographie peut-elle changer si on l’aborde en l’étudiant à partir du regard que ces peuples portent sur l’appareil photographique ?Dire que les Amérindiens ne veulent pas être photographiés, en particulier parce qu’on « va leur voler leur âme », est un mythe colonial ; cette croyance occidentale donne de la valeur aux images que les explorateurs rapportent. La question du refus des appareils est beaucoup plus complexe et variée : la résistance peut porter sur la prise de vue, sur la circulation de l’image de soi, sur le caractère unilatéral de la transaction, sur l’incompréhension de l’appareil comme sur des conséquences politiques et spirituelles.Toumayacha Alakana : this popular expression lays at the root of my research. It means “to look with a veiled head”. It is how the Fuegians named the act of photographing in the19th century, when they saw their first cameras, as operators came to America around 1840.What names did native people give to those new images-cum-objects ? How was that unknown device perceived ? What does it mean to be looked at by a veiled head ? My doctoral research offers a shift of of focus and point of view on the act of photography in South America. Can our understanding of photography change if we take native peoples’ perspective on the camera as a starting point ?The idea that native people do not want to be photographed, especially because it would be “stealing their souls”, is a colonial myth. This western belief gave value to the images brought back by explorers. The reasons behind refusing the camera are much more complex and diverse : they can be about the camera angle, the circulation of the image of the self, the one-sided nature of the transaction, the lack of understanding of the device, or political and spiritual considerations