The police of the female body : norms and modes of behaviour for girls, wives and mothers between the Renaissance and the Reformation (1488-1589)

Dans les discours du XVIe siècle, les femmes, dans leur nature jugée faible et facilement tournée vers le vice, sont considérées avoir le pouvoir de mettre en péril la société dans son ensemble. Cette problématique a d’autant plus d’implications pendant les années des conflits confessionnels. C’est pourquoi une volonté se lit dans les textes prescriptifs de « policer » le corps des femmes et de le rendre le plus exemplaire possible, afin que cette exemplarité, dans leurs pratiques, se répercute ensuite sur le corps social. La lecture des sources retenues – recoupant entre autres des manuels de comportements, des sermons ainsi que des traités moraux et des sources littéraires – permet d’appréhender la manière dont les divers auteurs, humanistes, catholiques ou réformés, cherchent à modeler le corps des jeunes filles, des épouses et des mères. Cela, au travers d’une instruction qui se perpétue au long de l’existence, et qui concerne tant l’esprit, les mouvements, les apparences, l’habillement, la posture, ou encore le corps dans sa puissance maternelle. En parallèle, des textes écrits par des femmes ou mettant en scène des femmes, témoignent de leur agentivité et d’une affirmation de soi qui s’éloigne parfois du portrait idéalisé et policé mis en avant par les discours normatifs dominants.In sixteenth-century discourse, women, in their nature deemed weak and easily turned to vice, are considered as having the power to endanger society as a whole. This problem has all the more implications during the years of confessional conflicts. This is why an intention can be seen in the prescriptive texts to ‘police’ women’s bodies and make them as exemplary as possible, so that this exemplarity in their practices is then reflected on the social body. The reading of the selected sources – which include behavioural manuals, sermons, moral treatises and literary sources – makes it possible to understand the way in which the various authors, whether humanist, catholic or reformed, sought to shape the bodies of young girls, wives and mothers. This is done through an instruction that is perpetuated throughout life, and which concerns the mind, movements, appearances, clothing, posture, or even the body in its maternal power. At the same time, texts written by women or featuring women bear witness to their agentivity and self-affirmation, which sometimes differs from the idealized and policed portrait put forward by the dominant normative discourse