Les Burgraves, the other legend of the age? A study of the creation, reception and fortune of Victor Hugo’s Les Burgraves from 1843 up to today

Les représentations houleuses des Burgraves de Victor Hugo à la Comédie-Française le 7 mars 1843 conduisent très vite à un mythe théâtral : celui de la chute de la pièce, oeuvre après laquelle Hugo s’arrêterait d’écrire et avec lui toute la file des dramaturges romantiques. Ce mythe a conduit à une périodisation et une définition erronées du romantisme théâtral : il se limiterait à la formule du drame hugolien et n’aurait rencontré aucun succès en dehors des treize années délimitées par la bataille d’Hernani et la prétendue chute des Burgraves. Cette thèse, dont le sujet, central pour l’histoire littéraire, aboutit à revoir en profondeur le mythe de 1843 comme date-butoir du romantisme au théâtre, s’appuie sur une démarche historienne qui vise à confronter la légende aux faits révélés par les archives, notamment de la Comédie-Française. De nombreux documents permettent en effet de déconstruire le mythe de la chute des Burgraves, story-telling élaboré par l’école républicaine à des fins idéologiques (antiromantiques parce que militaristes et patriotiques). Ce travail entend également montrer comment cette instrumentalisation a influencé les rares mises en scène et adaptations de l’œuvre survenues au XXe siècle et qui sont pour la plupart tributaires de la légende de 1843. Seule la mise en scène d’Antoine Vitez, en 1977, rompt dans une certaine mesure avec le discours traditionnel qui qualifie la pièce d’injouable.The turbulent staging of Victor Hugo’s Les Burgraves on March 7th, 1843 at the Comédie-Française quickly developed into a myth in the history of the theater, according to which the play would have fallen and Hugo – together with all the Romanticists – would have ceased to write for the theater as a result. This myth led to an erroneous definition and periodization of Romantic theater, restricting it to Hugo’s dramatic formula and circumscribing its success on stage to the thirteen years from the ‘battle’ of Hernani to the so-called downfall of Les Burgraves. Based on a historical approach, the aim of this dissertation is to compare the legend with the facts through an investigation of the archives, including those of the Comédie-Française itself. Consequently, I argue that the mythical definition of 1843 as a watershed in the history of the theater must be submitted to a profound revision. A number of documents make it necessary to deconstruct the myth of the fall of Les Burgraves, a tale that was told, written and taught by the schools of the French Republic to achieve anti-Romantic and in truth ideological, militaristic or patriotic ends. In this dissertation, I also show how the legend of 1843 and the manipulation of Hugo’s theater to which it gave rise influenced the few productions and adaptations of the work that took place in the 20th century. Antoine Vitez’s 1977 production was the only attempt to break to a certain extent with the traditional reception of the play, according to which it would be unfit for the theater or unplayable (“injouable”)