Assessing the conservation status of pangolins in the dahomey gap using spatial and molecular ecology, ethnozoology and conservation genetics

Les pangolins sont en tête des priorités en matière de conservation, principalement en raison du niveau de prélèvement sans précédent dont ils font l'objet. Les quatre espèces africaines manquent cruellement de données de référence, ce qui entrave la mise en place d'une stratégie de conservation bien conçue, basée sur des preuves, pour s'attaquer à leur état de conservation alarmant. Ma thèse de doctorat s'est concentrée sur la région biogéographiquement délimitée du Dahomey Gap (Afrique de l'Ouest) en utilisant le pangolin à ventre blanc comme étude de cas pour : (i) évaluer la distribution géographique et les tendances démographiques des espèces de pangolins au Bénin, (ii) modéliser la persistance actuelle et future des pangolins au Bénin, (iii) évaluer les valeurs ethnozoologiques et commerciales des pangolins au Bénin, (iv) étudier la génétique des populations de pangolins à ventre blanc et mettre en place le traçage moléculaire de leur commerce à petite échelle à travers le Dahomey Gap, et (v) évaluer avec précision la composition alimentaire du pangolin à ventre blanc au Bénin par métabarcodage de l'ADN électronique. Les connaissances locales ont révélé une contraction de 31 et 93 % des zones d'occurrence des pangolins à ventre blanc et des pangolins géants respectivement leux deux dernières décennies. Elles ont mis en évidence la dégradation de l'habitat et la surexploitation comme les principaux facteurs du déclin de la population des deux espèces. Le modèle linéaire généralisé a révélé que l'identité de l'espèce, l'abondance en 1998, les distances des villages aux routes principales et aux aires protégées, les changements d'utilisation des terres et la déforestation au fil du temps étaient les facteurs qui expliquent de manière significative la persistance actuelle des pangolins au Bénin. Les modèles de prédiction suggèrent le déclin pour le pangolin à ventre blanc au cours des deux prochaines décennies et une disparition totale du pangolin géant quel que soit le scénario envisagé. Les pangolins sont des espèces de valeurs pour les populations locales et les connaissances ethnozoologiques varient considérablement du sud au nord du Bénin. Ils sont relativement moins chers au Bénin par rapport à d'autres pays d'Afrique centrale et de l'Ouest, mais leur prix est 3 à 8 fois plus élevé lorsque les clients sont issus de la diaspora chinoise. L'analyse phylogénétique a suggéré un commerce endémique au sein du Dahomey Gap. Les marqueurs microsatellites ont mis en évidence un commerce de longue distance au sein et entre les pays du Dahomey Gap. Le pangolin à ventre blanc se nourrit principalement de fourmis et de termites mais aussi probablement d'autres taxons d'insectes. La diversité de proies détectées était significativement plus élevée (p<0,001) pour les échantillons de contenu intestinal.Pangolins are on the top of conservation priority due mainly to their unprecedented level of harvesting. The four African species are under great gap of baseline data that hampers the set up of a well-designed, evidence-based strategy for tackling their alarming conservation status. My PhD dissertation focused on the biogeographically delineated Dahomey Gap region (West Africa) using the white-bellied pangolin as a case study to: (i) assess the geographic distribution and population trends of pangolin species across Benin, (ii) Model pangolin population extirpation rates using validated local ecological knowledge, (iii) assess the ethnozoological and commercial values of pangolins in Benin, (iv) investigate the population genetics of the white-bellied pangolin and set up the molecular tracing of their fine scale trade across the Dahomey Gap, and (v) assess the precise dietary composition of the white-bellied pangolin in Benin through eDNA metabarcoding. Local Ecological Knowledge revealed a 31 and 93 % contraction of the occurrence areas of the white-bellied and giant pangolins respectively, and highlighted habitat degradation and overexploitation as the main drivers of population decline for both species. Generalized linear model revealed that, abundance in 1998, distances from main roads and protected areas to villages, land use changes and deforestation over time were factors that significantly explained the current persistence of pangolins in Benin. Prediction models suggested decreasing trends for the white-bellied pangolin over the next two decades and a total extirpation of the giant pangolin whatever the scenario considered (deforestation versus no deforestation). Pangolins are valuable animals for local people and it occurs a regional trade network that involved Chinese diasporas. Pangolins in rural areas and traditional medicine markets are relatively cheaper in Benin compared to other countries in West and central Africa, but their price is 3-8 times higher when clients are from the Chinese diaspora. Microsatellites and mitochondrial DNA-based analyses suggested low genetic diversity, inbred populations, absence of clear geographic subdivision. Phylogenetic analysis suggested an endemic trade within the Dahomey Gap affecting the Dahomey Gap lineage of white-bellied pangolins and microsatellite markers pinpointed a long-distance trade within and between countries in the Dahomey Gap. The white-bellied pangolin preys mainly on ants and termites but also other insect taxa. The diversity of detected prey items was significantly higher (p