Le monachisme féminin dans le Midi de la Gaule au très haut Moyen Age (Ve-début VIIIe siècle)

International audienceLa Gaule méridionale a vu naître précocement les premières communautés monastiques de femmes, dont les plus célèbres, Saint-Jean d’Arles et Sainte-Croix de Poitiers, fondées au cours du VIe siècle, sont souvent considérés par l’historiographie comme emblématiques du monachisme féminin de cette époque. Le prestige de leurs fondateurs et l’abondance des sources qui les documentent ont eu pour effet de focaliser sur eux l’attention des historiens, au détriment d’autres témoignages plus discrets et plus ténus, mais suffisamment nombreux pour laisser deviner une autre forme d’ascèse féminine, non pas cénobitique mais domestique. Une relecture attentive des sources donne à voir en effet de nombreuses Deo devotae, vierges ou veuves consacrées, maîtresses de leurs biens et vivant chez elles, qui exercent un véritable pouvoir sur les populations environnantes du fait de leur supériorité sociale et du charisme qu’elles tirent de leur sacralité. La volonté de l’épiscopat gaulois de mieux les contrôler va de pair avec celle de promouvoir le cénobitisme, ce que traduit le discours dominant véhiculé par les sources, en particulier hagiographiques. Les mentions récurrentes de Deo devotae laissent entendre pourtant que le phénomène persista dans le Midi, au moins jusqu’au milieu du Moyen Age