Gradientes geográficos de biodiversidad

La diversidad de la vida varía en el espacio. En general, hay más especies en los trópicos que hacia los polos, además de mayor diversidad de otros aspectos de la biodiversidad, como formas, funciones ecológicas, interacciones entre especies o linajes evolutivos. Estos gradientes también aparecen en las montañas –hay menor diversidad cuanto más cerca estamos de las cumbres, o en los mares y océanos –hay menos especies tanto pelágicas como bentónicas a mayor profundidad. En general, la biodiversidad disminuye a medida que las condiciones ambientales son progresivamente más extremas, creando gradientes de diversidad asociados con la temperatura, la precipitación, la aridez, la salinidad o la profundidad, entre otros muchos factores. Estas variaciones espaciales de diversidad se dan tanto a escalas de unos pocos centímetros o metros, como de cientos y miles de kilómetros, abarcando toda la extensión del planeta. Los gradientes geográficos de biodiversidad han fascinado a naturalistas, ecólogos y biólogos evolutivos desde que Alexander von Humboldt describió el gradiente latitudinal de diversidad y los gradientes de altitud hace más de 200 años en su Ansichten der Natur. De hecho, intentar identificar el origen del gradiente latitudinal de diversidad es una de las primeras, si no la primera, grandes preguntas investigadas por la ecología. Sin embargo, ha sido difícil alcanzar un consenso general sobre los cuál es la verdadera naturaleza de este gradiente, y cuáles son los principales factores que lo generan. A lo largo de estos dos siglos se han presentado varias decenas de hipótesis y modelos como explicaciones para este gradiente, que se pueden agrupar en explicaciones ecológicas, evolutivas e históricas. Y que además de la dependencia de la vida de condiciones ambientales adecuadas, tienen en cuenta hechos como que, en general, los linajes extratropicales son evolutivamente más recientes que los tropicales; o los movimientos de las diferentes masas terrestres debidos a la deriva continental; o que el clima de la Tierra ha sido mayoritariamente tropical hasta la intensificación de las épocas glaciares a finales del Plioceno –hace unos tres millones de años; o que los cambios climáticos asociados a estas glaciaciones han sido mucho más intensos en las áreas extratropicales y polares