Decriminalizing Homosexuality: A Global Overview Since the 18th Century

International audienceMost of the world’s countries have at some point prohibited homosexual acts among consenting adults in private. Where, when and how were homosexual relations decriminalized in the world since the Age of Enlightenment? Historical data on the legality of homosexual acts and on population numbers in 203 present-day countries allows us to compute the annual share of the world population who live in a country where homosexual acts are legal (vs. a criminal offence), since 1760. Although France became the first country to decriminalize homosexual acts (1791) and inspired the first wave of decriminalization in Western Europe, Latin America and the Ottoman Empire, in the 19th century fewer than 25% of humans lived in a country which did not criminalize homosexual relations. The second wave of decriminalization, which was based on increasingly liberal public opinions regarding acts among consenting adults, started in Western Europe and North America in the 1960s and then spread to Oceania, Eastern Europe and finally Asia. In 2020, more than 75% of humans live in a country which no longer criminalizes homosexual relations. Liberalization has been uneven, though: homosexual acts are still a crime for most of the inhabitants in Africa and in Muslim-majority countries, and they are especially harshly punished in a few Islamic-law states and sub-state entities. As the countries which criminalize homosexual acts today will grow demographically relatively fast in the coming decades, the share of humans who are legally free to engage in homosexual acts will likely decrease, except if a sufficiently large number of sufficiently populated criminalizing countries decriminalize soon.La plupart des pays du monde ont, à une époque ou à une autre, interdit les actes homosexuels entre adultes consentants en privé. Où, quand et comment ces actes ont-ils été dépénalisés dans le monde depuis le siècle des Lumières ? Des données historiques sur la légalité des actes homosexuels et sur l’effectif de population dans les 203 États actuels permettent de calculer la part annuelle de la population mondiale qui, depuis 1760, vit dans un pays où les actes homosexuels sont légaux (plutôt qu’une infraction). Si la France a été le premier pays à dépénaliser les actes homosexuels (1791) et si elle a inspiré la première vague de dépénalisation en Europe occidentale, en Amérique latine et dans l’Empire ottoman, au XIXe siècle moins de 25 % des humains vivaient dans un pays qui ne pénalisait pas les relations homosexuelles. La seconde vague de dépénalisation, fondée sur une libéralisation des opinions publiques, a commencé en Europe occidentale et en Amérique du Nord dans les années 1960, puis s’est étendue à l’Océanie, à l’Europe de l’Est et enfin à l’Asie. En 2020, plus de 75% des humains vivent dans un pays qui ne pénalise plus les relations homosexuelles. Cela dit, ces relations constituent toujours une infraction pour la plupart des habitants d’Afrique et des pays à majorité musulmane, et elles sont particulièrement sévèrement punies dans quelques États et entités infra-étatiques de droit islamique. Comme les pays qui pénalisent aujourd’hui connaîtront une croissance démographique relativement rapide dans les décennies à venir, la part des humains qui sont légalement libres d’avoir des relations homosexuelles va probablement diminuer, à moins qu’un nombre suffisamment important de pays suffisamment peuplés dépénalisent bientôt