The effects of the Covid-19 pandemic on the transition towards digital health solutions : evidence from telemedicine use in Germany

Since the outbreak of the COVID-19 pandemic, the way digital health services are perceived and valued has changed. To minimize the risk of virus transmission, digital health services have come to the fore in place of traditional health services. A prominent example of digital health is telemedicine as it is convenient, time saving, and meets the needs of social distancing. The purpose of this thesis is to examine the effects of the COVID-19 pandemic on telemedicine and the acceptance and use of this service by physicians in Germany. Country-specific characteristics of the German healthcare system are described, and physicians’ perceptions of the benefits and limitations of telemedicine are elaborated. The research consists of several expert interviews and an online survey among physicians in Germany. The results indicate that both, the acceptance and use of telemedicine among German physicians have increased in the wake of the COVID-19 pandemic. Nevertheless, it is evident that telemedicine is only used in specific cases and that the service is currently merely a complement to traditional healthcare. The main benefits of telemedicine are the savings in travel time for physicians and patients as well as improved interactions between physicians, while the main limitations are technical difficulties and the lack of physical patient examinations. Physicians from university hospitals, who are young and have strong technological know-how are the main users of telemedicine in Germany. Although telemedicine has not yet reached mass adoption, the outlook on telemedicine is promising, as the view on digital healthcare has shifted.Desde o surto da pandemia COVID-19, a forma como os serviços de saúde digitais são compreendidos e valorizados mudou. Para minimizar o risco de transmissão do vírus, os serviços de saúde digitais têm vindo a ocupar o lugar dos serviços de saúde tradicionais. Um exemplo proeminente de serviços de saúde digitais é a telemedicina, pois é conveniente, economiza tempo e satisfaz as necessidades de distanciamento social. O objetivo desta tese é examinar os efeitos da pandemia COVID-19 na telemedicina e a aceitação e utilização deste serviço por médicos na Alemanha. São descritas as características específicas do sistema de saúde alemão e são elaboradas as perceções dos médicos sobre os benefícios e limitações da telemedicina. A investigação consiste em várias entrevistas feitas a especialistas e numa pesquisa quantitativa, um inquérito online, realizada entre médicos na Alemanha. Os resultados indicam que tanto a aceitação, como a utilização da telemedicina entre os médicos alemães aumentaram como consequência da pandemia COVID-19. No entanto, é evidente que a telemedicina só é utilizada em casos específicos e este serviço é atualmente, apenas um complemento aos cuidados de saúde tradicionais. Os principais benefícios da telemedicina são a poupança de tempo de viagem para médicos e pacientes, bem como a melhoria das interações entre médicos, enquanto as principais limitações são as dificuldades técnicas e a falta de exames físicos dos pacientes. Os médicos dos hospitais universitários, que são jovens e possuem um forte know-how tecnológico, são os principais utilizadores da telemedicina na Alemanha