Language learning and intercultural learning abroad : the impact of pedagogical guidance during Erasmus+ stays

The purpose of this dissertation is to examine how Higher Education institutions can maximize the learning potential of the Study Abroad experience by means of pedagogical guidance. The project reports on the impact of an online curricular intervention designed to strategically address the linguistic and intercultural learning process of students of Applied Language Studies at Ghent University departing for Erasmus to Spain. Based on the premise that institutional guidance abroad strengthens the learning outcomes of the experience, this dissertation examines sojourners’ learning process by tapping into their language and intercultural development. Special attention is given to the role of critical reflection and the importance of social interactions in the development of meaningful linguistic and intercultural learning. The research objectives were to: (a) look into the progress and possible synergies between language and intercultural development and social interactions abroad; (b) investigate the effects of the pedagogical intervention developed to foster sojourners’ perceived and actual language proficiency, intercultural development, and social network formation abroad; and (c) examine participants’ intercultural reflections on their encounters abroad as triggered by the intervention in order to look for meaningful pedagogical insights into their learning process. Regarding the methodology used, a mixed methods approach was employed. We used both quantitative and qualitative methods to triangulate data, achieve deeper understanding, and further explain the findings. We gathered data before and after the Erasmus experience between both the participants of the intervention (n=49) and a control group that followed the same Study Abroad program but without the complementary guidance (n=69). We measured participants’ lexical and pragmatic competence in Spanish, intercultural development, as well as their social network formation. These results were complemented with qualitative data about participants’ perceptions of their learning process in order to better understand how these guided reflections impacted their intercultural and linguistic development, the experience itself, and their intercultural encounters. Findings from the quantitative research reflect participants’ actual and self- perceived progress in second language use and proficiency, social network formation and intercultural capabilities as well as possible synergies in the learning process. Qualitative insights into their intercultural encounters, on the other hand, illustrate the self- perceived impact of the guidance efforts and their intercultural reflections. The triangulation of these results provide us with a more holistic depiction of our participants’ intercultural and linguistic profile as well as their learning process abroad. This is complemented with academic and pedagogical insights into their learning experience when mediated by guidance efforts from sojourners’ home institution. The findings have important implications for the design of short-term study abroad interventions as well as for the instructors leading them.Het doel van dit proefschrift is te onderzoeken hoe hoger onderwijsinstellingen het leerpotentieel van een buitenlandervaring’kunnen maximaliseren door middel van pedagogische begeleiding. Het doctoraatsproject rapporteert over de impact van een online pedagogische interventie die ontworpen werd om de taalverwerving en het interculturele leerproces van studenten Toegepaste Taalkunde aan de Universiteit Gent die op Erasmus naar Spanje vertrekken strategisch bijsturen. Uitgaande van de hypothese dat institutionele begeleiding in het buitenland de leerresultaten van de ervaring versterkt, onderzoekt deze dissertatie het leerproces van de studenten door hun taal- en interculturele ontwikkeling in kaart te brengen. Speciale aandacht wordt besteed aan de rol van kritische reflectie en het belang van sociale interacties in de ontwikkeling van zinvol taal- en intercultureel leren. De onderzoeksdoelstellingen waren: (a) de voortgang en mogelijke synergie tussen taal- en interculturele ontwikkeling en sociale interacties in het buitenland onderzoeken; (b) de effecten onderzoeken van de pedagogische interventie die werd ontwikkeld om de taalverwerving, interculturele competentie en sociale netwerkvorming van studenten in het buitenland te bevorderen; en (c) de interculturele reflecties van de deelnemers na hun interculturele uitwisselingen als resultaat van de interventie analyseren om op zoek te gaan naar zinvolle pedagogische inzichten in hun leerproces. Wat de methodologie betreft, werd een combinatie van methodes gehanteerd. We gebruikten zowel kwantitatieve als kwalitatieve methoden om de gegevens te trianguleren, waardoor we tot een diepgaander inzicht kwamen en we onze bevindingen verder konden toelichten. We verzamelden gegevens vóór en ná de uitwisselingservaring over het tweedetaalverwerving proces van de deelnemers, namelijk hun lexicale en pragmatische vaardigheden, hun interculturele ontwikkeling en hun sociale netwerkvorming. We deden dat zowel bij de deelnemers aan de interventie (n=49) als bij een controlegroep die hetzelfde buiteland programma volgde, maar zonder de aanvullende begeleiding (n=69). Die resultaten werden aangevuld met kwalitatieve gegevens over de percepties van de deelnemers over hun leerproces. De bedoeling was om beter te begrijpen hoe die begeleide reflecties hun interculturele ontwikkeling, alsook de vooruitgang in hun tweede taal, de ervaring op zich, en hun interculturele ontmoetingen beïnvloedden. De bevindingen van het kwantitatieve onderzoek weerspiegelen de feitelijke en de door de deelnemers zelf waargenomen vooruitgang in het gebruik van en de vaardigheid in de tweede taal, de vorming van sociale netwerken en interculturele capaciteiten, alsook mogelijke synergie in het leerproces. Kwalitatieve inzichten in hun interculturele ontmoetingen, aan de andere kant, illustreren de zelf gepercipieerde impact van de begeleidingsinspanningen en hun interculturele reflecties. De triangulatie van die resultaten geeft ons een meer alomvattend beeld van het interculturele en linguïstische profiel van onze deelnemers en van hun leerproces in het buitenland. Dat wordt aangevuld met academische en pedagogische inzichten in hun leerervaring, wanneer die wordt bemiddeld door begeleidingsinspanningen van de hoger onderwijsinstelling in hun thuisland. Ten slotte onderzoeken we de implicaties voor het ontwerp van studieprogramma's in het buitenland en voor de docenten die dergelijke programma’s ontwerpen en begeleiden