La période milanaise d'Albert Einstein

National audienceÀ partir des années 1880, léclairage électrique se développe dans les villes européennes. LItalie du nord, qui entretient alors des relations privilégiées avec lAllemagne, voit les industriels allemands sy implanter. Les Einstein (Hermann, le père dAlbert, et son frère Jakob, ingénieur de lécole polytechnique de Stuttgart) sinstallent à Milan dès 1894 pour fonder avec Lorenzo Garrone, ingénieur du Politecnico de Turin, lOfficine Elettrotecniche Nazionali Einstein-Garrone. Lusine de fabrication dappareils électriques et dinstallation électrique est située à Pavie, mais qui a ses bureaux à Milan et Turin avant dêtre vendue en 1896. Hermann décède à Milan le 10 octobre 1902. Albert Einstein (1879-1955) quitte le Luitpold Gymnasium de Munich en classe de seconde pour rejoindre sa famille en décembre 1894 à Milan. Après être entré à lécole polytechnique de Zurich (ETH) en octobre 1896, il revient ensuite régulièrement à Milan jusquen 1901, où il séjourne environ trois mois par an, comme on peut létablir à partir de sa correspondance avec son amie (et future femme) Mileva Maric. Ces lettres livrent pratiquement la seule trace de ses questionnements scientifiques. Une période cruciale est celle du printemps 1901, où il travaille alors à une thèse sur les forces moléculaires, mais sintéresse aussi à la nature du rayonnement ou encore au « mouvement relatif de léther et de la matière ». Nous donnerons quelques précisions sur les conditions de travail dAlbert Einstein à Milan, afin dappréhender lenvironnement scientifique dans lequel il évolue. Nous établirons notamment quil mène ses recherches à la bibliothèque de lIstituto Lombardo, Accademia di Scienze e Lettere. Lanalyse du fonds (très riche) de cette bibliothèque nous permettra de porter un regard nouveau sur la réorientation, en avril 1901, de sa thèse initiale, quil étend aux gaz faiblement comprimés. De 1899 à 1901, Einstein retrouve à Milan son ami Michele Besso, qui le rejoindra à Berne en janvier 1904 au bureau des brevets. La famille de Michele Besso est partie prenante dans le développement de lélectrification en Italie et nous donnerons quelques précisions sur cette famille remarquable dingénieurs et de financiers. La période milanaise dEinstein, totalement négligée jusquà présent, préfigure en fait la célèbre période bernoise. Nous verrons pour terminer comment une première idée des quanta a pu venir à Einstein dès cette époque