Le héros et le chef dans l'épopée franco-italienne du XIVe siècle

International audienceCommunication au colloque Le personnage de chanson de geste (Nancy, 12-14 mars 2020). Jean-Claude VALLECALLE CIHAM-Lyon. UMR 5648 Le héros et le chef dans l'épopée franco-italienne du XIV e siècle L'Iliade chante la colère d'Achille, non point celle d'Agamemnon. L'image du héros juvénile estompe quelque peu celle du chef qui se proclame « plus roi » que lui, en un curieux comparatif-comparatif d'un substantif-forgé par le poète, et qu'il relève ironiquement 1. Mais l'inimitié des deux rois achéens manifeste une antinomie plus profonde, et plus générale dans la littérature épique, entre le personnage qui doit commander et guider la communauté, « protecteur de ses hommes » selon la formule homérique 2 , et celui du guerrier que son exceptionnelle personnalité élève au-dessus de la norme commune, faisant de lui un « être en marge », comme le soulignait Jean-Pierre Vernant 3. Le premier se définit tout entier par l'autorité que lui confèrent sa place et sa fonction au coeur même de la société. Et dans l'imaginaire médiéval nulle figure, sans doute, n'en témoigne mieux que celle de Charlemagne, lui qui, disait le sage Naimes, « amprés Deu a (…) sor toz pooir » 4. En revanche, le prestige du héros tient à sa destinée propre et à sa nature supérieure, qui lui assurent une forme d'autonomie en le distinguant du groupe, alors même qu'il en est aussi, paradoxalement, un représentant et en quelque sorte une incarnation. En dépit-ou en raison-de leur singularité, Roland, Guillaume, d'autres encore exercent, chacun à sa manière, une influence considérable sur leurs compagnons. Sans doute cet ascendant n'est-il pas du même ordre que celui du roi, mais il implique, lui aussi, une forme de légitimité, et donc la possibilité, entre ces deux sources d'autorité, d'une tension qui demeure souvent latente mais que la poésie épique ne saurait ignorer totalement