Artificial sweeteners and cancer risk: Results from the NutriNet-Sante´ population-based cohort study

International audienceBackground: The food industry uses artificial sweeteners in a wide range of foods and beverages, as alternatives to added sugars for which deleterious effects on several chronic diseases are now well established. The safety of these food additives is debated, with conflicting findings regarding their role in the etiology of various diseases. In particular, their carcinogenicity has been suggested by several experimental studies but robust epidemiological evidence is lacking. Thus, our objective was to investigate the associations between artificial sweetener intakes (total from all dietary sources, and most frequently consumed ones: aspartame E951, acesulfame-K E950 and sucralose E955) and cancer risk (overall and by site).Methods and findings: Overall, 102,865 adults from the French population-based cohort NutriNet-Santé (2009-2021) were included (median follow-up time=7.8y). Dietary intakes and consumption of sweeteners was obtained by repeated 24h-dietary records including brand names of industrial products. Associations between sweeteners and cancer incidence were assessed by Cox hazard models, notably adjusted for age, sex, education, physical activity, smoking, body mass index, height, weight-gain during follow-up, diabetes, family history of cancer, baseline intakes of energy, alcohol, sodium, saturated fatty acids, fibre, sugar, whole-grain foods and dairy products.Compared to non-consumers, higher consumers of total artificial sweeteners (i.e. above the median exposure in consumers) had higher risk of overall cancer (n=3358 cases, Hazard Ratio=1.13, 95% confidence interval=1.03 to 1.25, P-trend=0.002). In particular, aspartame (HR=1.15 (1.03 to 1.28) P=0.002) and acesulfame-K (HR=1.13 (1.01 to 1.26 P=0.007) were associated with increased cancer risk. Higher risks were also observed for breast cancer (n=979 cases, HR=1.22 (1.01 to 1.48) P=0.036 for aspartame) and obesity-related cancers (n=2023 cases, HR=1.13 (1.00 to 1.28) P=0.036 for total artificial sweeteners and HR=1.15 (1.01 to 1.32) P=0.026 for aspartame).Limitations of this study include potential selection bias, residual confounding, and reverse causality, though sensitivity analyses were performed to address these concerns.Conclusions: In this large cohort study, artificial sweeteners (especially aspartame and acesulfame-K), which are used in many food and beverage brands worldwide, were associated with increased cancer risk. These findings provide important and novel insights for the ongoing re-evaluation of food additive sweeteners by the European Food Safety Authority and other health agencies globally.Contexte: L'industrie alimentaire utilise des édulcorants artificiels dans une large gamme d'aliments et de boissons comme alternative aux sucres ajoutés dont les effets délétères sur plusieurs maladies chroniques sont maintenant bien établis. La sécurité de ces additifs alimentaires fait l'objet d'un débat, avec des résultats contradictoires concernant leur rôle dans l'étiologie de diverses maladies. En particulier, leur cancérogénicité a été suggérée par plusieurs études expérimentales mais des preuves épidémiologiques solides font défaut. Ainsi, notre objectif était d'étudier les associations entre les apports en édulcorants artificiels (dans l’ensemble, provenant de toutes les sources alimentaires, et les plus fréquemment consommés : aspartame E951, acésulfame-K E950 et sucralose E955) et le risque de cancer (toutes localisations et par site).Méthodes et résultats: Au total, 102 865 adultes de la cohorte française NutriNet-Santé (2009-2021) ont été inclus (durée médiane de suivi = 7,8 ans). Les apports alimentaires et la consommation d'édulcorants ont été obtenus par des enregistrements alimentaires répétés de 24h incluant les noms des marques des produits industriels. Les associations entre les édulcorants et l'incidence du cancer ont été évaluées par des modèles de Cox ajustés sur l'âge, le sexe, l'éducation, l'activité physique, le tabagisme, l'indice de masse corporelle, la taille, la prise de poids pendant le suivi, le diabète, les antécédents familiaux de cancer, les apports initiaux en énergie, alcool, sodium, acides gras saturés, fibres, sucre, aliments complets et produits laitiers.Par rapport aux non-consommateurs, les plus grands consommateurs d'édulcorants artificiels (participants dont la consommation est supérieure à la médiane) présentaient un risque plus élevé de cancer global (n=3358 cas, Hazard Ratio (HR)=1,13, intervalle de confiance à 95%=1,03 à 1.25, P-tendance=0,002). En particulier, l'aspartame (HR=1,15 (1,03 à 1.28) P=0,002) et l'acésulfame-K (HR=1,13 (1,01 à 1.26 P=0,007) étaient associés à un risque accru de cancer. Des risques plus élevés ont également été observés pour le cancer du sein (n=979 cas, HR=2 (1,01 à 1,48) P=0,036 pour l'aspartame) et les cancers liés à l'obésité (n=2023 cas, HR=1,13 (1,00 à 1.28) P=0,036 pour les édulcorants artificiels totaux et HR=1,15 (1,01 à 1,32) P=0,026 pour l'aspartame).Les limites de cette étude incluent un biais de sélection potentiel, une confusion résiduelle et une causalité inverse, bien que des analyses de sensibilité aient été effectuées pour répondre à ces préoccupations.Conclusions: Dans cette vaste étude de cohorte, les édulcorants artificiels (en particulier l'aspartame et l'acésulfame-K), qui sont utilisés dans de nombreuses marques d'aliments et de boissons dans le monde, ont été associés à un risque accru de cancer. Ces résultats fournissent de nouvelles informations importantes pour la réévaluation en cours des édulcorants par l'Autorité européenne de sécurité des aliments et d'autres agences de santé dans le monde