Apports, limites et perspectives de l'analyse coût-bénéfice en santé environnementale basés sur deux cas d'étude.

International audienceIn France, public policy rarely uses economic approaches as a tool for decision support. The consequences of lead and mercury exposure on children's health highlight the validity of integrating economic evaluations into the public-policy decision-making process. Such exposure impairs children's health and may cause serious side effects, such as cognitive and behavioural disorders. Nonetheless, blood levels, especially of lead, are weak health signals, because they are visible only during screenings by testing blood samples or in cases of severe poisoning, even though no threshold effects have been demonstrated. We used cost-benefit analysis, which included a cost optimization assessment, to examine the economic impact of the exposure of the population of children in France to these pollutants and of exposure reduction. The first results of the evaluation show that public policy focused on reducing exposure to these pollutants would achieve monetary benefits of several billion euros per year. These benefits include a reduction in future medical expenses and special education of young children, and, most importantly, their increased productivity during adult life. Assessing the costs of investments in programs to reduce emissions of pollutants is useful for public decision making, so that costs of intervention and the benefits of this reduction can be weighed. Following the empirical work, this article discusses the advantages, limitations and perspectives of integrating economic evaluation into the development of policies to prevent the environmental risks of neurotoxic effects on children.En France, les politiques publiques de prévention mobilisent encore peu l'approche économique comme outil d'aide à la décision. Les conséquences des cas du plomb et du mercure sur la santé des enfants ont mis en évidence le bien-fondé de l'intégration de l'évaluation économique dans les processus de décision publique. L'exposition à ces polluants altère la santé des enfants et provoque des effets indésirables graves, tels que des troubles cognitifs et comportementaux, bien que l'imprégnation, notamment au plomb, constitue un signal sanitaire faible parce qu'elle n'est visible que lors de campagnes de détection ciblées conduisant à des plombémies élevées ou lors d'intoxications graves, alors que les effets seuils n'ont pas été mis en évidence. L'impact économique de l'exposition de la population infantile française à ces substances et sa réduction ont été évalués par l'analyse coût-bénéfice (ACB) qui permet de rapprocher l'objectif à atteindre de l'optimisation des coûts. Les premiers résultats de l'évaluation montrent que des politiques publiques axées sur la réduction de l'exposition à ces polluants permettraient de réaliser des bénéfices monétaires de plusieurs milliards d'euros par année [...]. À partir des travaux empiriques réalisés sur ces deux polluants, cet article revient sur les apports, les limites et les perspectives de l'intégration de l'évaluation économique dans les politiques de prévention des risques neurotoxiques environnementaux et de leurs effets sur la santé des enfants exposés