Revisiting the precautionary principle under the light of 2002-2003 French and international events

Revisiting a selection of national (the Charter of the Environment in France) and international (the preventive war launched by the United States against Iraq) 2002-2003 events, the paper reminds the sustained confusion between two concepts: the Precautionary Principle and the Abstention Rule. It then supports the idea that there is no basic antagonism in practical rationalities of risk management across the Atlantic Ocean. But there is a fundamental opposition in each region between two basic usages of the Principle either to promote a progress in settling coordinated action for common concerns or to justify unilateral actions departing from an existing agreed common regime.Sur la base d'une relecture d'événements nationaux (la Charte de l'environnement en France) et internationaux (la guerre préventive des Etats-Unis en l'Irak) des années 2002-2003, ce papier rappelle la confusion entretenue entre principe de précaution et règle d'abstention. Il montre ensuite qu'il n'y a guère de fondement à postuler un antagonisme radical entre les Etats-Unis et l'Europe dans la manière d'aborder la gestion des risques en pratique. Cependant, des deux côtés de l'Atlantique, on peut observer une opposition entre deux usages de ce principe, soit comme vecteur d'un progrès de la coordination internationale, soit comme justification d'initiatives unilatérales dérogeant à des règles communes précédemment acceptées