Le principe de précaution n'est pas un catastrophisme

In spite of early confusion, the precautionary principle is very different from the principle of abstention that asks the promoter to bring the certain proof of safety of a product or a technology before it can be authorized, and the authorities to forbid any product or technology for which there is a scientific doubt. The main idea brought by the precautionary principle is that of earliness in taking account of potential threats of huge and irreversible damage to the environment. But this idea of earliness is counterbalanced by the requirement that precautionary measures are provisional and proportionate. Thus the precautionary principle is all but a catastrophism; moreover it is for good reasons that this principle has maintained itself far away from various forms of catastrophism. After having sketched the main components of the precautionary principle, the paper discusses different types of catastrophism and shows their lack of self-consistency. A special consideration is given to the thoughts of Hans Jonas and Jean-Pierre Dupuy, but also to a specific involuntary type of catastrophism that results from an inappropriate frame of assessment that focuses only on potential damages and gives the same consideration to all non-refuted hypotheses.En dépit d'une confusion initiale, le principe de précaution se distingue très nettement d'un principe d'abstention qui demande au promoteur d'une action d'apporter la preuve certaine de l'innocuité d'un produit ou d'une technologie avant qu'elle puisse être autorisée, et aux autorités qu'elles interdisent tout produit et toute technique au sujet desquels existe un doute scientifique. La principale idée apportée par le principe de précaution est celle de précocité dans la prise en compte de menaces potentielles de dommages graves et irréversibles à l'environnement. La contrepartie de cette idée de précocité est l'exigence que les mesures de précaution adoptées soient provisoires et proportionnées. De ce fait le principe de précaution est tout sauf un catastrophisme, et pour de bonnes raisons. Après avoir décrit les principaux ingrédients du principe de précaution, l'article discute des différents types de catastrophismes et montre leurs contradictions internes. Une attention particulière est portée aux pensées de Hans Jonas et de Jeran-Pierre Dupuy, mais aussi à une forme particulière de catastrophisme qui résulte involontairement d'un cadre d'évaluation inapproprié se focalisant sur les seuls dommages possibles et traitant de la même manière toutes les hypothèses non invalidées