Saint François au Mont-Saint-Michel : enquête sur la transmission mémorielle d'une image disparue

International audienceIn the cloister of La Merveille at Mont-Saint-Michel, a XIIIth-century carved spandrel, now almost worn away, is only known thanks to some early modern documents from the XVIIth and XVIIIth centuries, due to the Maurist Fathers, who wrote the history of the monastery, and N-J. Foucault, intendant for Lower-Normandy. They record that it was a representation of St Francis, modelled on the pattern of a picture by Joachim of Flora in Saint Mark's basilica in Venice. They also report a nearby inscription (lost as well) reminding that, in this very year 1228, the saint was canonised and the cloister completed. This information is essential for all architecture specialists of the Mont, since it allows to give a time-line to the other different stages of the work in La Merveille. But no sufficient attention has been paid to the way these data were composed and conveyed. We will explore these documents in their context and analyse the issue of viewer-response to this St Francis sculpture, throughout Middle Ages and Early Modern period. This study deals with the textual and visual tradition, which connected the Normand image to the abbot of Flora and to the XIIIth-century Venice. It appears that the memory of the Benedictine scholars was unexpectedly involved in the crisis dividing the Minors, between Observants and Capuchins, about the original pattern of the Franciscan habit, since this medieval carving was considered as a reliable depiction of the genuine habit of St Francis. Considering such a contextualization within the religious events of the XVIIth and XVIIIth centuries, and through other analyses in the fields of epigraphy and iconography, it allows for doubting the year 1228, not only regarding the carving of St Francis, but also, consequently, concerning the whole cloister's construction.Dans le cloître de la Merveille au Mont-Saint-Michel, un relief du XIIIe siècle, sévèrement martelé, ne doit son identification qu'à quelques documents modernes des XVIIe et XVIIIe siècles, issus des pères mauristes, historiens du monastère, et de l'intendant de Basse-Normandie, Foucault. Ils le désignent comme une représentation de saint François prise sur le modèle de l'image figurée par Joachim de Flore dans la basilique Saint-Marc de Venise. Ils reportent aussi l'inscription (également disparue) qui l'accompagnait, dont le formulaire commémore la coïncidence entre la canonisation du saint et l'achèvement du cloître en 1228. Le renseignement est essentiel pour tous les spécialistes de l'architecture montoise, car il permet de caler les autres étapes du chantier de la Merveille. Or l'ensemble de ces données a été retenu sans que les modalités de leur rédaction et de leur transmission aient été vraiment soumises à analyse. On s'est donc proposé de recontextualiser la documentation qui touche la sculpture de ce saint François et les enjeux de sa réception, entre Moyen Âge et Temps modernes. L'enquête concerne la tradition textuelle et visuelle qui a fait rapporter l'image normande à l'abbé de Flore et à la Venise du XIIIe siècle. Or, la mémoire savante des bénédictins apparaît ici, de façon inattendue, très dépendante du contentieux qui divisait alors l'ordre des mineurs, entre les observants et les capucins, à propos de la forme de l'habit franciscain. Car le relief médiéval montois servait à alimenter les discussions sur l'authenticité du vêtement originel de saint François. L'implication de cette sculpture dans l'actualité religieuse des XVIIe et XVIIIe siècles, ainsi que des considérations épigraphiques et iconographiques obligent à revoir la certitude qui entoure la date de 1228, non seulement pour la sculpture de ce saint François, mais, en corollaire, pour l'ensemble du chantier du cloîtr