Extraordinary Births in the 16th century

International audienceThe idea of birth has stimulated imaginations since the beginning of time, but especially during the period we call the Renaissance. At this ‘dawn of modernity’, ‘early modernity’ as commonly termed in the anglophone academy, physicians begin to pay scientific attention to gynaecology and obstetrics. But, also, humanists of the period take an ever more intense interest in the way that human beings are made, even to the point that they dream of the making of a new kind of Man. Doctors meditate on births considered monstruous, as in the case of Ambroise Paré, or unnatural, as with Jean Liébault, or artificial, as recounted by François Rousset in his 'Treatise on Hysterotomokie or Caesarian Birth'. At the same time some writers, like Boccaccio, Rabelais, or Béroalde de Verville, depict near-comical pregnancies or births, and chronicles report cases of pregnant men. This period also sees theologians questioning the birth of Christ, or Eve, and when demonologists become obsessed with witches’ wombs, even with the demonic nails that they were reputed to generate. Naturalists believe in the “spontaneous generation” of bees; alchemists, like Paracelsus, try to create 'homunculi' in vials… Finally, among artists as well as authors, metaphors of procreation, fertilization and childbirth are omnipresent: Michelangelo, Leonardo di Vinci, Filarete, Erasmus, or Montaigne, offer just some examples among many. My purpose is to study, in the light of some of these extraordinary births, what one might call the “humanist maieutics” or the “obstetric paradigm” of the Renaissance. In conclusion, a discussion could be held on current techniques, such as Assisted Reproductive Technology, or more futuristic ideas of the artificial uterus or clone: elements of transhumanist dreams of renouncing sexual reproduction, and generating a superior humanity.NAISSANCES EXTRAORDINAIRES AU XVIe SIÈCLEDe tout temps et en tous lieux, la naissance a suscité quantité de fantasmes. Mais surtout à l’époque que nous appelons Renaissance : non seulement parce qu’en cette « aube de notre Modernité » les médecins commencent à prêter une attention scientifique à la gynécologie et à l’obstétrique, mais aussi parce que l’on s’intéresse plus que jamais à la fabrique de l’humain et que l’on rêve d'un Homme nouveau, surgi de la "grande matrice mondaine".Tandis que des chirurgiens méditent sur les naissances réputées monstrueuses (Paré), contre-nature (Liébault, Estienne) ou artificielles (comme la césarienne de Rousset), la littérature populaire met en scène des gestations facétieuses ou des accouchements cocasses (Boccace, Rabelais, Béroalde de Verville…) et les recueils de chroniques rapportent des cas d’hommes enceints. Parallèlement, certains théologiens interrogent la naissance du Christ ou celle d’Ève, des démonologues se passionnent pour la matrice des sorcières et les clous diaboliques qu’elle façonne. Les naturalistes expérimentent la « génération spontanée » des abeilles ; les alchimistes cherchent, comme Paracelse, à fabriquer des homoncules dans des fioles… Enfin, chez les artistes et les écrivains sont omniprésentes les métaphores de la procréation, de l’ensemencement et de l’enfantement (témoins Michel-Ange, Léonard, Filarète, Érasme, Montaigne…). Mon propos est d’étudier, à la lumière de quelques-unes de ces naissances extraordinaires, ce que l’on pourrait appeler la « maïeutique humaniste » ou le « paradigme obstétrical » de la Renaissance. En conclusion, un débat pourrait s’ouvrir sur les réalités techniques actuelles (PMA) et les rêves du transhumanisme (utérus artificiel, clonage) qui ambitionne de renoncer à la reproduction sexuée pour engendrer une humanité supérieure