Quand Voltaire expliquait l’attraction newtonienne aux Français (à propos de la XVe lettre philosophique)

International audienceIl est entendu depuis longtemps que les quatre Lettres philosophiques sur Newton sont une incontestable réussite de vulgarisation. En examinant de près la quinzième Lettre sur l’attraction, on se rend pourtant compte qu’il est à peu près impossible de comprendre les explications de Voltaire sans solide bagage scientifique. Lui-même a essayé d’améliorer sa présentation dans les rééditions suivantes avant de les supprimer totalement à partir de 1756. Il semblerait que le but de Voltaire soit moins de convaincre ses lecteurs du bien-fondé de l’attraction en exposant minutieusement les détails d’une théorie qui, de toute manière, n’est pas susceptible d’une explication claire et intelligible, que de les persuader, au travers d’un semblant de raisonnement scientifique, du bien-fondé de l’interprétation « matérialiste » de l’attraction, cette « nouvelle propriété de la matière » destinée à apporter de l’eau au moulin de l’hypothèse lockéenne de la matière pensante. En enrôlant Newton dans son combat antispiritualiste, il s’agit moins pour Voltaire de faire accepter l’attraction que de jeter le doute sur une conception étroitement mécaniste de la matière, tributaire du dualisme cartésien