Poverty and Participation in 21st Century Britain

Peter Townsend argued that poverty could be scientifically measured as a 'breakpoint' within the income distribution below which participation collapses. This paper investigates Townsend's hypothesis by: (1) broadening his original measurement of participation, (2) using Structural Equation Modelling (SEM) in conjunction with a new dataset including 40,000 households (Understanding Society, 2011; 2013); and (3) taking into account the multi-cultural/ethnic nature of British society. We find that participation -defined as lack of deprivation, social participation and trust -reduces as income falls but stops doing so among the poorest 30 per cent of individuals. This may be indicating a minimum level of participation, a floor rather than a ‘breakpoint’ as suggested by Townsend, which has to be sustained irrespective of how low income is. Finally, respondents with an ethnic minority background manifest lower levels ofparticipation than white respondents.Observatoire sociologique du changement –27 rue Saint-Guillaume 75337 Paris Cedex 07http://www.sciencespo.fr/osc/frTel +33 (0)1 45 49 54 50 Fax +33 (0)1 45 49 54 86Résumé:Peter Townsend déclarait que la pauvreté pouvait être scientifiquement mesurée comme un point de rupture dans la distribution du revenu en dessous duquel la participation à la société s’effondre. Cet article explore l’hypothèse de Townsend :(1) en élargissant les dimensions de la participation sociale telle que conçue par Townsend, (2) en exploitant de nouvelles données (Understanding Society, 2011; 2013, N=40, 000 ménages) et en utilisant le modèle SEM (Structural Equation Modelling), enfin(3) en prenant en compte l’aspect pluri-culturel/ethnique de la société Britannique.La participation à la société ― définie dans un sens large qui inclut la non-privation économique, la participation sociale et la confiance ― diminue avec la baisse du niveau de revenu puis cesse de se réduire pour les 30% des individus les plus pauvres. Ceci peut indiquer un effet de seuil de participation, un pallier plutôt qu’un point de rupture comme le suggère Townsend, qui reste valable même pour les revenus très faibles. Finalement, nous montrerons que les personnes interrogées issues des minorités présentent un moindre niveau de participation sociale par rapport aux autochtones