The Taklimakan Oases: An Environmental Evolution Shown Through Geoarchaeology

Amid the ocean of sand that is the Taklimakan Desert in China's Xinjiang province, evidence of human habitation has revealed a rich pastoral and agricultural history along dried-up waterways through which the Keriya River once coursed. The various states of the river, which had connected the north and south oases of the desert but now disappears into the dunes, are visible on satellite images. By confirming the hypothesis of the existence of ancient agricultural settlements on deltas—nowadays totally dry—of this river, research has clarified settlement patterns over the long term by placing them in the evolution of their environment under the influence of natural or anthropic factors. From the current bed of the Keriya River to its fossil courses, several years of pluridisciplinary studies revealed an evolution of the successive deltas of the Keriya River in at least three periods: current, antiquity (third and fourth centuries AD), and protohistory (c. 2,500–1,000 BC: Bronze and Iron ages). These successive deltas correspond to various stages of desertification. In each of them, an oasis and a vast settlement zone is centered on a main village. Studying these settlements and comparing them with those of Central Asia provides an inventory of the interactions between man, water, and the environment and illuminates constants and variables of change.Depuis 1991, la Mission archéologique franco-chinoise au Xinjiang explore la vallée de la KERIYA (Yutian) au Xinjiang méridional, une rivière endoréique qui prend sa source dans les Kunlun et reliait autrefois les oasis du sud à celles du nord du Taklamakan. Objectifs : 1/ tester l'hypothèse de l'existence de peuplements agricoles anciens dans le désert, sur les deltas et le long d'anciens cours aujourd'hui asséchés de cette rivière dont les différents états sont visibles sur les images satellitaires. 2/ élucider les mécanismes de ces peuplements en les replaçant dans l'évolution de leur environnement sous l'effet de facteurs naturels ou anthropiques (désertification, déplacement des cours et des deltas, évolution des oasis) sur le long terme. Méthodes : étudier les différentes modalités d'occupation et de mise en valeur des territoires par la localisation des sites archéologiques en relation avec le réseau hydrographique ancien cartographié par télédétection et la collecte en fouille de données (artefacts et écofacts) sur l'évolution des pratiques agricoles, économiques et culturelles (mode de culture et d'irrigation, domestication et utilisation des espèces animales et végétales, sédentarité et nomadisme, etc. Résultats : du cours actuel de la Keriya à ses cours fossiles, plusieurs années de fouilles, de prospection et d'études pluridisciplinaires nous ont permis d'atteindre ces objectifs et de restituer une évolution en au moins quatre temps des deltas successifs de la Keriya : protohistorique (2e-1er mill. av. J.-C., âge du Bronze / âge du Fer), antique (3e-4e s.), actuel. Ces deltas successifs, échelonnés dans l'espace, correspondent à différents stades de désertification. Dans chacun d'eux, une oasis et une vaste zone de peuplement est centrée sur une cité ou une bourgade principale. La comparaison de ces occupations entre elles et avec l'Asie centrale permet de dresser un état des interactions entre homme/eau/milieu et de dégager des constantes et des variables de changement