Restaurer l'habitat du caribou par le démantèlement des chemins forestiers : régénération végétale et réponses du caribou, de ses prédateurs et des proies alternatives

RÉSUMÉ : Les populations humaines ne cessent de croître à travers le monde, résultant en l'augmentation des perturbations anthropiques qui sont reconnues pour menacer l'intégrité, la fonction et la biodiversité présente au sein des écosystèmes naturels. Parmi ces perturbations, les structures linéaires jouent un rôle important dans le déclin des populations boréales du caribou des bois (Rangifer tarandus caribou) en facilitant les déplacements des prédateurs et en augmentant les ressources alimentaires disponibles pour l'ours noir (Ursus americanus) et l'orignal (Alces americanus). La restauration de l'habitat du caribou par le biais du démantèlement des chemins forestiers s'avère donc susceptible de réduire les pressions de prédation sur le caribou. La présente étude visait à déterminer le type de démantèlement le plus efficace pour restaurer l'habitat du caribou boréal. Les quatre traitements étudiés suivaient un gradient d'intensité des efforts de restauration, soit des chemins : (1) fermés à la circulation humaine; (2) fermés et décompactés; (3) fermés, décompactés et plantés d'épinettes noires (Picea mariana); (4) fermés, décompactés, plantés et enrichis avec de la matière organique. Dans 101 sites d'échantillonnage répartis sur 40 km de chemins, nous avons évalué l'établissement de la végétation par le dénombrement des herbacées, arbustes et arbres. De plus, 232 caméras automatisées ont été installées afin d'évaluer l'utilisation des chemins par le caribou, le loup gris (Canis lupus), l'ours et l'orignal. L'établissement de la végétation sur les chemins ainsi que l'utilisation des chemins par le caribou étaient majoritairement influencés par les traitements de restauration. L'utilisation des chemins par les caribous, ours et les orignaux était influencée par l'utilisation par les autres espèces ainsi que par l'environnement adjacent. Nos résultats suggèrent que la combinaison de la fermeture, de la décompaction et de la plantation d'épinettes est le type de démantèlement le plus efficace pour restaurer l'habitat du caribou, car en plus d'augmenter le niveau d'utilisation des chemins par le caribou et de réduire la disponibilité alimentaire pour l'ours et l'orignal, ce traitement est plus susceptible de mener à terme à une pessière mature, l'habitat préférentiel du caribou. Nous suggérons que le démantèlement devrait être priorisé dans les secteurs comportant une forte proportion de milieux humides ou de coupes récentes afin de réduire l'efficacité de déplacement des prédateurs et proies alternatives qui utilisaient davantage les chemins adjacents à ces types de peuplement. -- Mot(s) clé(s) en français : caméra automatisée, ours noir, préparation mécanique, Rangifer tarandus caribou, régénération de la végétation, restauration active, restauration de l'habitat, structures linéaires, système caribou-loup-orignal, utilisation des chemins forestiers. -- ABSTRACT : Human populations are continuously growing worldwide, increasing the prevalence of anthropogenic disturbances known to jeopardize the integrity, function and biodiversity of natural ecosystems. Linear features play an important role in the decline of boreal populations of woodland caribou (Rangifer tarandus caribou) by facilitating predator movements and increasing food resources for black bears (Ursus americanus) and moose (Alces americanus). The restoration of caribou habitat through the decommissioning of forest roads could thus reduce predation pressure exerted on caribou. This study aimed to identify the most effective road decommissioning treatment to restore boreal caribou habitat. The four treatments we studied followed an intensity gradient of restoration efforts, and consisted in: (1) closing the road to human traffic; (2) closing the road and decompacting its soil; (3) closing and decompacting the road, and planting black spruce trees (Picea mariana); (4) closing and decompacting the road, planting trees, and adding enriched soil (organic matter). In 101 sample sites distributed along 40 km of roads, we assessed vegetation establishment by counting herbaceous plants, shrubs, and trees. In addition, 232 motion-activated cameras were installed to assess road use by caribou, gray wolf (Canis lupus), black bear and moose. Restoration treatments explained vegetation establishment as well as road use by caribou. Road use by the caribou, bears, and moose was mainly influenced by the level of road use of other species as well as by the surrounding environment. Our results suggest that the combination of road closure, decompaction, and planting is the most effective type of decommissioning treatment to restore caribou habitat; in addition to increasing the level of road use by caribou and reducing food availability for bears and moose, this treatment was more likely to ultimately lead to mature spruce forests, the preferential habitat of caribou. We suggest that road decommissioning should be prioritized in areas with a high proportion of wetlands or recent clearcuts to reduce the movement efficiency of predators and alternate prey that used roads surrounded by these land covers more frequently. -- Mot(s) clé(s) en anglais : active restoration, black bear, camera-trap, caribou-wolf-moose system, forest road utilisation, habitat restoration, linear features, mechanical site preparation, Rangifer tarandus caribou, vegetation recovery