Ludwig Boltzmann, la science autrichienne et le problème de sa réception à l'étranger

International audienceQuand Boltzmann s'est suicidé, au mois de septembre 1906, il était considéré souvent comme le meilleur spécialiste de physique théorique dans l'espace germanophone et même dans toute l'Europe, ce qui fait que beaucoup d'universités étaient prêtes à faire des efforts spéciaux pour le recruter. Mais il avait en même temps l'impression qu'aussi bien les idées pour lesquelles il s'était battu toute sa vie en physique, que sa conception de la physique elle-même étaient en train d'être évincées par des nouveautés auxquelles il ne croyait pas. Alors qu'il avait toujours été un défenseur passionné de la théorie en général et de la théorie cinétique-moléculaire en particulier, les chefs de file de la science aussi bien allemande que française, avaient adopté une attitude agnostico-sceptique, faite de méfiance non pas seulement à l'égard des hypothèses atomistes, considérées comme beaucoup trop spéculatives, mais également à l'égard de toute conception un peu ambitieuse du rôle de la théorie proprement dite dans les sciences. On s'est intéressé dans cet article à certains aspects de la réception des idées de Boltzmann à l'étranger et plus particulièrement aux raisons pour lesquelles elles ont reçu un accueil nettement plus favorable dans les pays anglo-saxons qu'en Allemagne et en France. Dans le cas de cette dernière, on s'est interrogé plus spécialement sur l'attitude de Poincaré, dont le scepticisme de principe a sûrement constitué une vraie déception pour Boltzmann