Sur la formation des prix dans l'économie du haut Moyen Âge

International audienceDuring the Early Middle Ages, market exchange coexists alongside non market exchange. The aim of this paper is to examine how possibly this two great modalities of exchange can be present at the same time in the economic life, in a period in which the existence of marketable surplus is a problem. The presumed deficiencies of the means of production, their presumed unsuitability with the economic development, the postulated incompetence of the élites, make the market exchange, and even the possibility that a profit sector exists in the economy, undervalued, or even denied. The social élites, just as the small scale actors, whatever their activity could be, farming or trading, have beside production, consumption and exchange, very subtle and complex attitudes. We shall see that some cognitive capacities exist within the groups of economic actors, that go far beyond an empirical knowledge and result from a reflection about the finalities of economics, the functions of wealth and about its use in a Christian society. Sixth century monks know how the prices are formed, as they know that there is a difference between price formation and price fixation, and also know how to manage with rules to ensure one's salvation. This knowledge also exists, within a very different framework, and the comparison between the practice of such men as Adalhard of Corbie and saint Benedict's Rule (or with the Master's Rule), give an explanation of their attitude toward prices: for them, things have a value and it is possible to measure it as well as modify it. The attitude of the Carolingian and post-carolingian élites during the famines allows us to understand how social and political authorities understood market exchange rules within a Christian society. At the end, there is a shared but tacit, as well, knowledge about the functioning of exchanges and a clear awareness about the fact that they can take several forms depending on the result aimed at.Durant le haut Moyen Âge, l'échange marchand coexiste avec l'échange non-marchand. Le but de cet article est d'examiner les conditions de possibilité de la présence de ces deux grandes modalités de l'échange au sein de la vie économique durant une période où l'existence même de surplus commerciaux fait question. Les déficiences supposées des moyens de production, leur éventuelle inadéquation avec le développement, l'incompétence elle aussi postulée des élites font que l'échange par le marché et la possibilité qu'il existe un secteur de profit sont le plus souvent sous-évalués voire niés. Les élites sociales tout comme les acteurs de petit niveau, qu'il s'agisse d'agriculteurs ou de commerçants, ont à l'égard de la production, de la consommation et de l'échange des attitudes très nuancées et complexes. On montre qu'il existe des capacités cognitives qui vont au-delà d'un savoir faire empirique mais relèvent d'une réflexion sur les finalités mêmes de la vie économique, sur les fonctions de la richesse et sur leur usage dans un monde chrétien. Les moines savent, au VIe siècle, comment se forment les prix et comprennent la différence entre formation et fixation des prix. Il savent aussi comment il faut jouer avec ces règles pour assurer son salut. Ce savoir existe aussi au IXe siècle, dans un monde très différent, et la comparaison entre les pratiques d'hommes comme Adalhard de Corbie et la règle de saint Benoît (ou celle du Maître) livre l'explication de leur attitude à l'égard des prix : pour eux les choses ont une valeur qu'il est possible de mesurer et de modifier. L'attitude des élites carolingiennes et post-carolingiennes lors des famines permet d'établir comment les autorités ont compris les règles de l'échange marchand à l'intérieur d'un monde chrétien. Il y a au bout du compte un savoir partagé mais tacite sur le fonctionnement des échanges et une conscience de ce que, en fonction des buts poursuivis, ceux-ci peuvent prendre plusieurs formes