Entre régions septentrionales et méridionales de l'Europe occidentale, le gisement acheuléen de La Grande Vallée, à Colombiers (Vienne, France).

International audiencePoitou is located between the Paris Basin and the Aquitaine Basin, flanked by the extensions of the Massif Central and the Armorican Massif, and contains many sites attributable to what has been termed in Western Europe, the Acheulean material culture. In this geographic zone, as in the whole of the Poitou‐Charentes region, research into this phase of the Middle Pleistocene was limited to gathering objects from the surface of fields and open sandquarries situated on alluvial terraces, particularly in Charentes, and further north, at the border of the Centre region, in the Creuse alluviums. The discovery of the site of La Grande Vallée in 1995, on the townland of Colombiers in Vienne, thus provided, for the first time, the opportunity to conduct rigorous scientific exploration in well‐preserved Pleistocene archaeological levels. After an initial test pit in 2005 and a three‐year programmed excavation between 2006 and 2008, the site is now well documented. This site is situated at a break of slope near the summit of a plateau currently located about 90 m above the very wide valley bottom (more than 6 km wide). It lies immediately below Upper Turonian weathered rock with large slabs of flint. These represent the southernmost extension of the siliceous Turonian formations exploited by thousands of generations of prehistoric groups from the Lower Palaeolithic until the Neolithic, as shown by the considerable quantities of lithic material gathered from the fields at the base of the present valley. At the hamlet of La Grande‐Vallée, the preserved sedimentary sequence named U5, has yielded five archaeological levels attributable to the Acheulean. The preservation of this unit is the result of exceptional geomorphological conditions. These are, namely, the presence of a structural bedrock ledge which acted as a trap for the sediments and remains of Pleistocene human occupations. This complex was literally sealed by multi‐phased slope deposits, deposited by solifluction and debris flows. The archaeological levels contained abundant lithic remains, demonstrating the production of many tools in situ, including the key tool, the biface. The use of large slabs of flint gave rise to specific exploitation methods, indicating adaptation to the raw material. Micro‐wear studies have revealed that butchery activities, including cutting and percussion on meat and bone matter, were doubtlessly carried out in situ. Theseobservations, along with the presence of many burnt flints, point to a mixed habitat/workshop status for these Acheulean occupations. At the present stage of analysis, the thermoluminescence dates on heated flint are in agreement with the geomorphological study: unit U5 appears to have been deposited between 500 ka and 400 ka BP. The site of La Grande‐Vallée is a reference site for the knowledge of Acheulean industries. The geographical position of the site at the Seuil du Poitou, between the northern and southern regions of Western Europe, makes it a reliable and insightful observation point into Middle Pleistocene settlement in Western Europe.Situé aux confins du Bassin Parisien et du Bassin Aquitain, inséré entre les extensions respectives du Massif Central et du Massif Armoricain, le Poitou comporte de nombreux sites attribuables à ce qu'il est convenu de désigner, au moins en Europe occidentale, la culture matérielle acheuléenne. Dans cette zone géographique, tout comme dans l'ensemble de la région du Poitou-Charentes, les recherches concernant cette phase du Pléistocène moyen se sont limitées à des ramassages à la surface des champs et dans les sablières ouvertes au coeur des terrasses alluviales, en particulier dans les Charentes et, plus au nord, en limite avec la région Centre, dans les alluvions de La Creuse. La découverte en 1995 du gisement de La Grande Vallée, sur la commune de Colombiers dans la Vienne, offrit pour la première fois dans la région Poitou-Charentes une opportunité d'exploration scientifique rigoureuse de niveaux archéologiques pléistocènes bien conservés. Après un sondage initial en 2005 et une fouille triennale programmée, entre 2006 et 2008, une bonne connaissance du gisement est aujourd'hui établie. Ce site se trouve au niveau d'une rupture de pente à proximité du sommet d'un plateau dominant actuellement de 90 m environ le fond d'une vallée très large (plus de 6 km de largeur). Il est situé en contrebas immédiat d'altérites du Turonien supérieur à grandes dalles de silex. Ces formations siliceuses turoniennes, dont il s'agit de l'extension la plus méridionale, ont été exploitées par des milliers de générations d'hommes préhistoriques du Paléolithique inférieur jusqu'au Néolithique, comme en témoignent les quantités considérables de matériel lithique récoltées dans les champs implantés dans le fond de vallée actuel. Au lieu-dit de La Grande Vallée a été préservée une séquence sédimentaire nommée U5 et ayant livré à ce jour cinq niveaux archéologiques attribuables à l'Acheuléen. Cette unité doit sa conservation à des conditions géomorphologiques exceptionnelles. Il s'agit notamment de la présence d'un replat structural du substrat qui a eu pour effet de piéger les sédiments et les vestiges d'occupations humaines pléistocènes qu'ils renferment. Cet ensemble a été littéralement scellé par des dépôts de pente polyphasés, mis en place par solifluxion et coulées de débris. Les niveaux archéologiques ont livré de nombreux vestiges lithiques, témoignant de la fabrication sur place de très nombreux outils, dont l'élément phare est le biface. L'utilisation des grandes dalles de silex a donné lieu à des méthodes particulières d'exploitation, témoignant d'une accommodation à la matière première. Les études tracéologiques ont révélé que des activités de boucherie, incluant la découpe et la percussion contre des matières carnées et osseuses, ont très certainement été réalisées in situ. Couplé à la présence de nombreux silex brûlés, ces observations plaident en faveur d'un statut mixte d'habitat/atelier pour ces occupations acheuléennes. En l'état actuel des études, les dates par thermoluminescence sur silex chauffés sont en concordance avec les analyses géomorphologiques : la mise en place de l'unité U5 se situerait aux environs de 450 ka BP. Le gisement de La grande Vallée constitue un gisement de référence dans la connaissance des industries acheuléennes. Sa position géographique au niveau du Seuil du Poitou, entre régions septentrionales et méridionales de l'Europe occidentale, offre pour la première fois dans cet espace un point d'observation fiable et riche d'enseignement concernant le peuplement de l'Europe occidentale au milieu du Pléistocène moyen