La mortalité en Europe de 1720 à 1914 : tendances à long terme et changements de structure par sexe et par âge

On ne connaît avec un peu de précision l'évolution à long terme de la mortalité que dans quelques pays : la Finlande, le Danemark, l'Islande, la Norvège, la Suède, où les relevés statistiques d'état civil ont commencé très tôt, mais aussi la France et l'Angleterre, pour lesquelles on dispose des reconstitutions effectuées par L. Henry d'une part et E. Wrigley et R. Schofield d'autre part. Ces pays sont aussi les pays précurseurs de la baisse de la mortalité. Celle-ci y a commencé dès la seconde moitié du XVIIIe siècle alors que dans les autres pays européens, elle ne s'est amorcée que vers le milieu ou même la fin du XIXe. Ce qui frappe le plus dans la comparaison entre ces précurseurs, c'est la différence de niveau observée au départ entre la France et l'Angleterre. Problème de méthode ? Différence réelle ? La question reste ouverte. En fait, les pays ont eu des histoires fort différentes, non seulement quant à la date de départ, mais aussi quant aux étapes de la baisse. Alors qu'en Suède la mortalité a diminué régulièrement sur toute la période, elle a évolué en plusieurs paliers en France et en Angleterre, avec même certains retours en arrière. Des différences importantes s'observent aussi dans l'évolution de la structure par âge et sexe. En particulier, pour un même niveau de mortalité infantile et juvénile, atteint, certes à des époques différentes, on rencontre des niveaux très différents de mortalité adulte. Celle-ci était au départ, relativement, beaucoup plus faible en Italie qu'en France et en France qu'en Suède. La spécificité italienne demeure ensuite alors que la différence entre France et Suède tend à s'effacer. Par ailleurs, cette période est celle d'un premier développement de la surmortalité masculine, même si ce phénomène est surtout appelé à caractériser le XXe siècle. Bien entendu cette période (1720-1914) ne recouvre pas toute la transition sanitaire qui est encore loin d'être achevée à la veille de la Première Guerre mondiale