Huit siècles de découpages administratifs

La Révolution française marque une étape déterminante dans l'organisation territoriale. Pour la première (et dernière) fois, l'État remodèle complètement la carte administrative de la France, supprime les circonscriptions existantes et impose un nouveau découpage. Toutefois, ce cadre administratif, qui est le nôtre encore aujourd'hui avec quelques adaptations, ne fait pas aussi table rase du passé qu'il y paraît. Comprendre l'oeuvre de la Constituante, c'est aussi connaître l'état des divisions en 1789, dont l'origine est souvent très ancienne. L'étude des divisions spatiales créées pour relayer localement l'action du pouvoir central (quelles que soient sa forme et sa nature : monarchie ou démocratie), nécessite de prendre en compte à la fois la dimension et la structuration du territoire, ainsi que les logiques institutionnelles. Chaque division territoriale étudiée ici est considérée de ce double point de vue : les limites et l'étendue de sa juridiction et les institutions qui la fondent. Nous n'aborderons pas toutes les formes anciennes de "zonages", mais seulement des découpages mis en place par le pouvoir central, avant et après la Révolution, en privilégiant ici les principales branches de l'administration. Analyser les logiques de création des différents cadres territoriaux, successivement instaurés par le pouvoir politique, c'est tenter de déterminer les rôles joués par le facteur géographique (l'élargissement rapide du territoire national contraste avec des moyens de représentation et de communications, longtemps "frustes") et le facteur humain (attitude des commis de l'État et réactions des populations locales), dans la volonté d'un contrôle plus ou moins centralisé des hommes et des richesses