Démographie : analyse et synthèse. III. Les déterminants de la mortalité

La mort est par définition le terme d’une histoire de vie. Le plus souvent, elle sera ainsi la conséquence finale d’un processus plus ou moins long de dégradation des forces vitales. Pour cerner les facteurs de la mortalité, il faut donc s’efforcer de suivre ce processus qui conduit de la santé à la maladie et à la mort. C’est ce qui est fait ici dans une première partie consacrée à la santé, à la morbidité et aux causes de décès, en suivant ainsi, pour commencer, le processus dans son acception médicale. Mais le processus conduisant à la mort prend source de manière très diversifiée. On peut, certes, considérer que l’organisme humain est construit pour durer un temps limité et que chaque individu est biologiquement destiné à mourir une fois ce temps épuisé. L’heure de la mort peut cependant être avancée ou retardée, soit par des événements extérieurs soit par le comportement humain lui-même. La vie, et donc la mort, est en fait le résultat d’un équilibre subtil entre facteurs endogènes et exogènes, dont il est abondamment question dans la seconde partie. L’individu, cependant, n’est pas seul face à son environnement, il est toujours partie d’un groupe dont les caractéristiques conditionnent à la fois son cadre de vie et son comportement. Il en découle un grande diversité de situations, tant entre les populations qu’entre les groupes ou sous-groupes composant chaque population. L’interprétation de ces différences est complexe. La troisième partie en traitera sous trois angles majeurs : différences entre sexes, entre catégories sociales, entre lieux de résidence. Cette diversité ne s’exprime pas que dans l’espace, elle s’inscrit aussi dans le temps. De la préhistoire à l’homme actuel, la donne épidémiologique a complètement changé. Les conditions de la survie des hommes ont évolué avec leur capacité à maîtriser la nature qui les entoure et notamment, après des millénaires de balbutiements, une révolution majeure a pris corps à partir du XVIIIe siècle. Des efforts ont été faits pour tenter de théoriser la dynamique des changements et la diversité des situations, ce dont rend compte la quatrième et dernière partie