Bengoa y Jaffé: el grupo de bioquímica y nutrición de la Facultad de Ciencias, Universidad Central de Venezuela

Es difícil decir que José María Bengoa ejerció una influencia directa en los estudios de nutrición en la Facultad de Ciencias de la Universidad Central de Venezuela (UCV). Igualmente difícil es afirmar lo contrario. Institucionalmente, la Facultad de Ciencias fue fundada el 3 de marzo de 1958. Bengoa, que había llegado a Venezuela en 1938, ejerció como médico rural en la población de Sanare de Lara; luego de su ingreso al Ministerio de Sanidad y Asistencia Social en 1942, ocurren eventos de gran trascendencia como la creación del Instituto Nacional de Nutrición y la Escuela de Nutrición y Dietética de nuestra universidad. El tema nutricional y su relación con la salud pública fue puesto en la palestra y la población se benefició, por ejemplo, a través de la red de comedores escolares y populares y programas como el del vaso de leche escolar. Todo ello alcanza repercusión mundial y Bengoa, en 1954, una vez concluida su primera etapa en Venezuela, se nos va a la sede de la Organización Mundial de la Salud en Ginebra, encargado de los programas de nutrición para los cinco continentes. Allí permaneció 19 años. La respuesta a las dudas planteadas al principio de este escrito sería, entonces, que Bengoa no ejerció una influencia directa sobre el Grupo de Bioquímica y Nutrición de la Facultad de Ciencias. Esta conclusión es sin embargo totalmente errónea, ya que hace falta incluir, entre los términos de este acertijo, a la figura de Werner G. Jaffé. Venezuela fue la búsqueda de plantas de quina en los bosques de la cordillera de la Costa, como había sido reconocido por José María Benítez (1790-1855), famoso médico y etnobotánico venezolano. Werner Jaffé llegó a Venezuela en 1939, en uno de los últimos barcos procedentes de Europa, al comienzo de la Segunda Guerra Mundial. Su primer trabajo en La quinina tenía una importancia estratégica en esos tiempos de guerra. Durante los periplos propios de la asignación que tenía, se veía con frecuencia en la necesidad de pernoctar en las modestas viviendas de los campesinos que encontraba en su camino. Entonces observó que éstos consumían una dieta muy monótona, a base de arepas de maíz y caraotas negras. Como en el laboratorio farmacéutico donde trabajaba disponía jaulas para experimentos con ratas, comenzó estudios relativos al valor nutritivo de las leguminosas. Por ejemplo, describió que el consumo de harina de granos crudos tenía un acentuado efecto tóxico y los animales morían en pocos días (2). La búsqueda del (los) factor (es) tóxicos le llevó a descubrir la presencia de hemaglutininas e inhibidores de enzimas digestivas en las harinas, los cuales se inactivaban, casi completamente, si los granos eran apropiadamente cocinados